自1930年第一屆世界盃開始到現在，世界盃已經舉辦過21次，它不只是單純的足球錦標賽，而且是罕有的、世界性的文化盛宴，受到全球矚目。巴西國家隊是唯一一支參加了每一屆世界盃的國家，曾奪得五次冠軍和兩次亞軍，並將世界盃的第一個獎盃勝利女神杯永遠留在了巴西。
巴西足球的崛起一定程度上反映了巴西國家內部的複雜性。1822年巴西宣佈從葡萄牙殖民者手中獨立，但是仍舊被葡萄牙皇室統治著，葡萄牙王子多姆·佩德羅一世登基成為巴西皇帝。直到1889年，一場軍事政變推翻帝制，巴西才成立共和國。但其國內並不太平，各州和地方精英擁有廣泛的自治權，經濟發展中也存在著巨大的不平衡，將國內劃分成了幾個區塊，各種族、各民族間存在極大的文化差異、宗教差異、階級差異。這種差異一直到現在依舊存在。
就在這種背景下，巴西需要一種文化實踐活動，他可以涵蓋、涉及整個巴西複雜的社會、種族階層，認可巴西的過去、立足現在、著眼未來，而足球運動滿足了這一點。就像貝利所說，足球是一項“美麗的運動”。它是一種鍛鍊身體的方式，一種集體儀式，一種盛大狂歡。隨著巴西國家隊在世界賽事上斬獲冠軍，收穫如潮的讚美，足球運動在巴西的地位也得到鞏固。
足球運動最初由英國人帶入巴西，開始時只是流行於上層社會的一種紳士運動。一家報紙報道了里約一場早期足球賽，認為這項運動真的十分令人費解。“有一群英國人，全是瘋子，他們時不時地會聚在一起，將一個看起來像牛膀胱一樣的東西踢來踢去。這個棕黃色的膀胱狀物體進入到一個由木頭柱子圍成的方形區域內，就會讓他們產生極大的滿足感．或者讓他們傷透了心。”並將足球視為“盲目而愚蠢的體力戰”，甚至巴西警察還逮捕了一名穿著足球比賽服的足球隊員，理由是“在非狂歡節期間身穿節日服飾，在市中心公開場合無禮露大腿。”
但是足球的魅力難以抗拒，很快，這項運動就風靡巴西，成為巴西最流行的集體運動項目。巴西人認為：不管足球起源何處，不管是什麼樣比賽，巴西才是足球真正的家。
1894年，英籍巴西人、聖保羅咖啡世家的後裔查爾斯·米勒從英國公立學校留學歸來，行囊中攜帶了兩個皮球和一本足球規則手冊。這兩樣東西像恐怖的蟲子一樣迅速繁衍和蔓延開來。
在足球運動之前，里約市最受歡迎的運動是賽艇，19世紀80年代初，多達3萬人圍在里約灣的海灘和碼頭上觀看划艇比賽。這項運動在當時真是風靡一時，1903年裡約市長佩雷拉·巴索斯就曾因為撥公款改善博塔福戈賽艇設施而得到了公眾的擁戴。這也是賽艇運動最後的輝煌，因為僅僅一年後，里約市最大的賽艇組織方就給市足球賽事組織方去信，請求他們不要在舉辦賽艇比賽的同一天舉行足球賽，因為球賽所吸引的觀眾會讓賽艇觀眾大大減少。
足球運動風靡於上層社會和平民之間，巴西詩人卡洛斯·德拉蒙德·德·安德拉德這樣描寫巴西的足球運動：“足球是在體育場裡踢的麼？不，是在沙灘上踢的。”他還在小說中將足球暱稱為巴西三害之一，“第一隻蟲子落在好幾英里外的坎皮納斯市，化作一隻毛毛蟲；第二隻蟲子也落在附近，化作一隻燈蛾毛蟲；而皮球落到了地裡。就這樣，馬納佩帶來了咖啡蟲，吉克帶來了棉花象鼻蟲，而馬庫納伊瑪帶來了足球——這就是當今巴西國內的三害。”
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