導讀：此人被稱為“19世紀的世界首富”，“天下第一大富翁”，同時他還是當年東印度公司的最大債權人，被這些光環所籠罩的究竟是一個怎樣的人物呢？
2001年，美國的《華爾街日報》曾出版了一個《縱橫一千年》的專輯，上面統計出了近一千年世界上最富有的五十人，其中有六個是中國人，他們分別是成吉思汗、忽必烈、劉瑾、和珅、伍秉鑑和宋子文。在這六個人當中，有一個人是比較特殊的，他既不是帝王將相，也不是達官顯貴，或是弄權宦官，而是純粹的一個商人，他就是伍秉鑑。
伍秉鑑，別名伍敦元，祖籍福建，其先祖在康熙初年來到了廣東開始經商。
1783年，伍秉鑑的父親伍國瑩成立怡和行，併為自己起了一個響噹噹的商名“浩官”，該商名成為19世紀前期叱吒國際商界的一個響亮的名號。
1801年，年僅32歲的伍秉鑑接手了怡和行的業務，此後，伍家的事業發展得更加迅速，伍秉鑑逐漸成為廣州商行的領頭羊。
那伍秉鑑的性格到底是怎樣的呢？有這樣一個故事。
據說，當年有一個美國波士頓的商人與伍秉鑑合作經營了一項生意，沒想到的是，由於經營不善，這位美國商人最終虧欠了伍秉鑑七萬多銀元。而且，這名美國商人沒有能力償還這筆債務，自己也不能回到美國，伍秉鑑聽說後，對商人說了一句話：“你是我的第一號老友，你是一個最誠實的人，只不過不走運。”說完之後，伍秉鑑便將借據給撕了，表示他們之間的賬目從此一筆勾銷。
伍秉鑑的這一舉動無疑為自己賺得了一個好名聲，同時也可以看出他是一個慷慨大方的人。
1834年，據伍家自己的估算，當時他們的資產已經達到了2600萬銀元，摺合成人民幣大約相當於現代的50億元人民幣。要知道，當時美國最富有的人才不過700萬兩。所以，當時的伍秉鑑是毫無疑問的世界首富。據說，伍家在珠江岸邊修建了大豪宅，可以與《紅樓夢》中的大觀園相媲美了。
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