导读：此人被称为“19世纪的世界首富”，“天下第一大富翁”，同时他还是当年东印度公司的最大债权人，被这些光环所笼罩的究竟是一个怎样的人物呢？
2001年，美国的《华尔街日报》曾出版了一个《纵横一千年》的专辑，上面统计出了近一千年世界上最富有的五十人，其中有六个是中国人，他们分别是成吉思汗、忽必烈、刘瑾、和珅、伍秉鉴和宋子文。在这六个人当中，有一个人是比较特殊的，他既不是帝王将相，也不是达官显贵，或是弄权宦官，而是纯粹的一个商人，他就是伍秉鉴。
伍秉鉴，别名伍敦元，祖籍福建，其先祖在康熙初年来到了广东开始经商。
1783年，伍秉鉴的父亲伍国莹成立怡和行，并为自己起了一个响当当的商名“浩官”，该商名成为19世纪前期叱咤国际商界的一个响亮的名号。
1801年，年仅32岁的伍秉鉴接手了怡和行的业务，此后，伍家的事业发展得更加迅速，伍秉鉴逐渐成为广州商行的领头羊。
那伍秉鉴的性格到底是怎样的呢？有这样一个故事。
据说，当年有一个美国波士顿的商人与伍秉鉴合作经营了一项生意，没想到的是，由于经营不善，这位美国商人最终亏欠了伍秉鉴七万多银元。而且，这名美国商人没有能力偿还这笔债务，自己也不能回到美国，伍秉鉴听说后，对商人说了一句话：“你是我的第一号老友，你是一个最诚实的人，只不过不走运。”说完之后，伍秉鉴便将借据给撕了，表示他们之间的账目从此一笔勾销。
伍秉鉴的这一举动无疑为自己赚得了一个好名声，同时也可以看出他是一个慷慨大方的人。
1834年，据伍家自己的估算，当时他们的资产已经达到了2600万银元，折合成人民币大约相当于现代的50亿元人民币。要知道，当时美国最富有的人才不过700万两。所以，当时的伍秉鉴是毫无疑问的世界首富。据说，伍家在珠江岸边修建了大豪宅，可以与《红楼梦》中的大观园相媲美了。
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