1643年6月，即崇禎十六年，張獻忠在武昌稱王。不過，當時李自成具有襄陽，張獻忠無法北進。同時，左良玉又在九江，阻止張獻忠往東發展！權衡之下，張獻忠只能選擇南下。
1643年8月，張獻忠率領軍隊由武昌進入湖南，號稱免徵三年錢糧，於是所有州縣望風投降，很快幾乎佔領四川全境。就在張獻忠進攻湖南的時候，李自成也在當年秋天進入潼關，佔據西安，殲滅大明王朝最後一支主力軍隊——孫傳庭。
在這樣的形勢下，明朝在大江以北已無可用之兵。
當時，張獻忠的想法是在穩定湖南後方之後進攻左良玉，繼而順流而下佔有南京，奪取與李自成平分天下的本錢。
不過張獻忠在長沙與幕僚開會時，左丞相汪兆麟提議說，“江南未可圖也”，認為“若欲改號正位，養威蓄銳，必先得蜀以為根本，根本既固，然後北伐，四徵天下，不足定也。”
張獻忠還在猶豫不決的時候，汪兆齡又勸他道，“西蜀號稱天府，國險而民富，漢高祖因之而成帝業。近十年來，天下荒亂，唯此一隅尚稱完好。我若不取，必為李自成所得。那時我縱勝了左良玉，跨有大江南北，他自巴蜀乘船東下，有高屋建瓴之勢。今乘自成兵力未到，捷取之。北取漢中，東下荊襄，天時地利人和，一舉三得。何必株守此地耶？”
儘管張獻忠最後在四川失敗，但是汪兆齡的提議並沒有錯。自古以來，要想在江南與北方劃江而治的話，必須要掌握長江中上游的四川、襄陽，否則敵軍順流而下，以南京處於下游的劣勢很難維持。
歷史上，南宋和蒙古在四川前後廝殺了將近五十年，後來忽必烈南下也是在圍攻襄陽六年之後，才能順流而下進攻南宋。清朝末年，太平天國和曾國藩的湘軍也是在長江中游地區反覆爭奪，最後失守安慶，才全盤盡輸。
至於汪兆齡的另一個理由也非常充分，明末天下大亂，中原地區屢經戰亂，元氣大傷，放眼全國，除了四川和江南以外，幾乎沒有完好的區域。
因此，奪取四川以此為基業，進可以四出進攻，守可以有地利之便，不能不說，是一個非常具有戰略眼光的提議。
張獻忠對汪的提議深以為然，崇禎十七年，即1644年正月，張獻忠親自率領30萬水陸大軍，上萬條木船，從荊州出發，揚帆西上，穿過三峽。
明代川東地理
二月，張獻忠軍攻取四川的東部門戶——夔州。夔州雄踞瞿塘峽口，形勢險要，歷來是川東軍事重鎮、兵家必爭之地。
起初，明軍在此是有重兵把守的，但要命的是，當時的四川巡撫陳士奇似乎沒有考慮到張獻忠入川的風險，反而擔心軍餉不足，因此把駐守夔州的軍隊盡數撤回。
所以，儘管川普在競選總統的時候，大談要減少美國在全球的軍事基地，但美軍在世界有龐大的基地網，控制了世界16個關鍵海上通道，正是通過軍事力量才使美國控制世界，並收穫政治、經濟紅利。因此，川普在上臺之後，根本不可能兌現這個競選承諾，反而變本加厲繼續擴張，這就是再窮不能窮軍隊的道理。
繼續來說張獻忠，夔州失守，使得明軍失去了地理防禦優勢，張獻忠因此乘虛而入四川盆地。當四川巡撫陳世奇反應過來，大錯已經鑄成，他再想派軍隊已經無法抵擋狼奔豕突的張獻忠。
4月份，憤怒的崇禎皇帝將陳士奇就地免職，下詔龍文光為四川巡撫。但此時此刻，任憑神仙也無法挽救四川，6月，張獻忠攻克距離重慶一百公里不到的涪州。
陳世奇此刻只有最後一道防線，這就是重慶下游40裡的銅鑼峽。銅鑼峽南北連山，懸崖峭壁，夾江對峙，長約十里，是溯江進入重慶城區的水路門戶，素有“東陲屏障”之稱，為歷代兵家必爭之地。
銅鑼峽
陳士奇下令在銅鑼峽設重兵屯守，並備有大量火炮滾木檑石，設置鐵索封鎖峽口江面。
張獻忠並不是一味死攻的蠻夫，他見銅鑼峽口地勢險峻，明軍防守甚嚴，易守難攻，便將軍隊主力集於銅鑼峽口，作出要與明軍決一死戰的假象，暗中卻抽調數千人，從陸路登山向西進攻，奪取了重慶上游一百五十里的江津，接著再奪舟順江而下，佔領重慶城北的咽喉所在——佛圖關。
重慶城建於嘉陵江和長江交匯的石山之上，三面臨水，構成天然屏障。因此，離城十里的佛圖關，乃是重慶西南的陸上要道，尤其是古代漲水季節不可卒渡時，出入重慶必經佛圖關。
明軍腹背受敵，被迫調銅鑼峽守軍援渝保“帥”，留下部分固守峽口。
進抵重慶城下的張獻忠下令把城外的墳墓挖開，把棺材板舉在頭上用來抵禦城上拋下的弓箭磚石，一人有傷，就有人替補上，誰敢稍稍退縮就被殺掉。
同時，挖了好幾條地道至城下，最後在通遠門下的地道放進火藥，猛烈地爆炸炸塌了城牆，重慶被攻佔。
攻陷重慶後，張獻忠將前任四川巡撫陳士奇，明神宗之子瑞王，重慶知府王行檢等人全部凌遲處死。不過更為殘酷的是，張獻忠下令將俘獲的明軍將士全部斬斷右手再驅逐出去，從而在四川大肆營造恐怖氣氛。
接著張獻忠又分路進軍成都，自古以來，外人進攻四川，要麼從漢中南下，要麼從水路進攻重慶。南宋末年，蒙哥進攻南宋就是從漢中南下，東漢時光武帝進攻四川，以及後來的東晉恆溫滅蜀都是從重慶進攻。
要想守住四川，無外乎守住漢中和夔州，如今夔州已經失守，北京已被李自成攻克，四川無形之中已經成為斷絕外界援助的孤島。
7月，張獻忠從重慶出發，分三路水陸同時進攻成都。8月，他本人率領的騎兵奪取瀘州後，從資陽直趨成都，水軍則從嘉定、眉州、新津，直抵成都城下。
張獻忠軍隊故技重施，從成都西北城牆下，挖地道裝炸藥，炸破城牆後進入成都。四川巡撫龍文光以及蜀王等大小官員，相繼被殺。
11月，張獻忠在成都稱帝，以蜀王府為宮殿，國號大西，改元大順。都說楚人沐猴而冠，當慣了土匪的張獻忠登基之後，也像模像樣的設立內閣六部，並五軍都督府統帥軍隊，並且鑄錢“大順通寶”，還找來外國傳教士安文思等人制定“大西新曆”。
張獻忠所鑄錢幣
登基稱帝，開國創業，這是張獻忠造反十多年來最輝煌的巔峰。然而，張獻忠人生中的好運氣已經徹底揮霍完了，兩年之後，他就命殞西川鳳凰山。
為何失敗來的如此迅速呢？
這裡面有一個最關鍵的問題就是——輕視重慶。
“獻忠之陷重慶也，未嘗留重兵守”。——《客滇述》
張獻忠自認為明朝已經滅亡，今後主要的問題就是與李自成爭奪天下。在建立政權後，張獻忠和左丞相汪兆齡分析道，“陝西，系咱家鄉，古來建都都在長安。俗話說，秦強蜀富婦。今天李瞎子坐了北京，天下大勢，他據了一半。除了咱，誰是他對手。你我只在四川坐著。叫他明日將陝西佔去，又將南京佔了。咱做劉玄德罷了，誰人做諸葛亮軍師，誰人咱六出祁山。”——《蜀記》
自古以來，從四川北伐要想成功，陝西必須牢牢控制在手中。都說張獻忠聽說書人講《三國》學習行軍打仗，他這個眼光倒也沒有看錯。
如果困守四川，等到李自成騰出手來佔領陝西、南京之後，張獻忠的大西政權，就會和歷史上困守四川的割據政權一樣，只能坐以待斃。因此，張獻忠在軍事部署上，把川北列為重點，大部分兵力也都用於川北和李自成爭奪陝西。
李自成五月退出北京後，企圖退回老家陝西，並派軍隊前往佔領漢中、川北等地。結果，崇禎十七年九月到十一月，李自成和張獻忠的軍隊在川北、漢中一帶發生激戰。最後的結果是李自成軍隊先勝後敗，漢中為張獻忠所控制。
正因為張獻忠全部的精力都放在李自成身上，因此他聽到成都街巷有俚語說，“張家長，李家短”，笑的樂不可支，認為這是說明老張家要打敗老李家的好兆頭。
不過，張獻忠意料不到的是，由於吳三桂開山海關引清兵入關，整個天下大勢完全發生了變化！
1644年11月的形勢
一方面，因為李自成的迅速潰敗，陝西爭奪戰中加入了一個新的力量——滿清！
另一方面，由於弘光帝朱由崧在南京登基稱帝，在長江以南也出現了一個與張獻忠相抗衡的政權。1644年8月，南明以“王應熊為督師”，經營川、湖、雲、貴地區，王應熊“盡散家資，制甲冑鞍馬弓矢戈矛”，幾乎全部四川都起來響應，“凡在險阻，皆舉義旗”，“合計諸要隘兵馬，為數不下二十餘萬”，“凡獻忠所選府州縣官，有到任兩三日即被殺者，甚至一縣三四個月內連殺十餘個縣官者。雖重兵威之，亦不能止也。”
當時四川的士紳依然心懷前明，“蜀中軍民紳士，鹹慶中興有主，各傢俱私奉大明中興、弘光萬歲牌位”。
在這樣的背景下，張獻忠輕視重慶的後果就逐漸顯現出來了，因為就四川全局來說，重慶的戰略地位遠比成都更為重要！
重慶位於四川江河匯合的總口，又是四川水路交通的中心，為當時生產發達，經濟繁榮，田賦最多的地方。據《四川通志》記載，明代時四川各府州縣衛所，田糧徵額數字，成都府，31個州縣，田糧是15萬7288石，而重慶府20個州縣5司，卻有34萬4497石。
這說明當時四川的富庶地區已經由成都平原向沿江州縣轉移，所以重慶一府的田糧便超過成都府的兩倍。
張獻忠沒有重兵把守重慶的後果很快就顯現了出來，8月，在他攻克成都的同時，兵力單薄的重慶被明朝達州兵巡道馬乾攻陷。
得知消息的張獻忠派大將劉文秀率三萬大軍試圖收復重慶，但在明將曾英的夾擊下，結果被殺的全軍覆沒，最後逃回去的只有千人不到。
張獻忠
張獻忠這才意識到自己犯了和四川前任巡撫陳士奇一樣的錯誤。
然而，歷史已經不容他有時間修改自己的錯誤了。曾英大勝後，聲威大震，很多明朝軍隊前來歸順，一度實力膨脹到二十萬人之多。
此外，南明兵部尚書王應熊、前寧夏巡撫樊一蘅誓師遵義，諸郡縣多起義兵紛紛響應。明軍攻克重慶後，相繼恢復龍安、茂州、敘州、瀘州等地。從遵義進軍的明將楊展也攻克了嘉定。
很快，明軍楊展、王應熊、曾英練成一片，張獻忠的軍力無法進入長江以南的各個州縣。張獻忠所能控制的地盤越來越小，最後只能困守成都府附近幾個地方。
與此同時，滿清大軍已經在陝西擊潰了李自成的軍隊，張獻忠的末日也就到了。
因此，作為四川的水運交通樞紐的重慶，才是四川軍事後勤的主要基地，也是張獻忠立國四川的命脈所在。張獻忠未能控制重慶，卻去爭奪漢中，等到爭奪漢中失敗，再回來奪取重慶，已經無法挽回被左右打臉的命運，最後只能在成都坐以待斃。
當時，明朝士紳為了鼓動群眾起來反對張獻忠，假託蜀山崩塌，挖出諸葛亮的古碑，上面刻有“今日流，明日流，流到如今斷了頭”，可以說是殺人屠夫張獻忠結局最好的總結。
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