亚历山大帝国解体后，希腊社会进入全面衰落时期。这时，地中海中部的意大利半岛和北非沿岸兴起了罗马和迦太基两大城邦。为争夺西地中海霸权，罗马和迦太基进行了长达118年的战争，从公元前624年持续到公元前146年，其间形成三次高潮，即三次布匿战争。战争以罗马获胜告终。汉尼拔翻越比利牛斯山和阿尔卑斯山远征意大利就发生在双方长期战争的第二次布匿战争期间。
第二次布匿战争
公元前219年，北非古城邦迦太基的军队刚刚夺取比利牛斯半岛上的萨贡托城邦，罗马元老院就下令向迦太基宣战。因为萨贡托城邦是罗马的盟友。迦太基夺取萨贡托构成了对罗马的直接威胁。根据元老院的命令，7万罗马大军分三路出击：第一路经西西里横渡地中海进攻地中海南岸的迦太基本土；第二路进驻意大利北部掩护罗马后方基地；第三路直接进兵比利牛斯半岛，与夺占萨贡托的迦太基野战军决战。
指挥与罗马军队作战的迦太基军队统帅是一位28岁的年轻人，他的名字叫汉尼拔，是迦太基名将哈米尔卡的儿子。汉尼拔不仅继承了父亲的军人气质，而且也继承了父亲对罗马人的仇恨。汉尼拔出生时，迦太基与罗马之间的第一次长期战争已断断续续进行了17年。几年以后，迦太基战败求和，向罗马割让西西里岛。这一年，汉尼拔9岁。仇恨的种子已经在这个少年心中埋下，只等有一天发芽开花。
汉尼拔
后来年轻的汉尼拔接任迦太基军队统帅。家仇国恨，刺激他发兵夺占了萨贡托，引发了迦太基与罗马之间的第二次长期战争。罗马大军三路出动的消息没有引起汉尼拔的一丝恐慌。他断定罗马后方必因大军出动而空虚，早已定下计策：敌进我也进，把战火直接引向意大利半岛，威逼罗马城!
公元前218年5月，经过几年周密准备的汉尼拔，满怀对罗马人的深仇大恨，统帅5万步兵、1万骑兵、40头战象，离开基地，向东进发，于8月下旬进抵罗讷河，开始了远征意大利的冒险进军。
罗讷河位于高卢西部，河宽流急，对岸还有敌对的高卢部落兵日夜巡防。汉尼拔抵达罗讷河西岸后，指挥部队就地取材，扎制渡河木筏，同时密遣一支轻装骑兵，间道从上游偷渡过河，潜入河对岸部落兵背后隐蔽待机。渡河日这天，汉尼拔大军乘坐自制木筏，沿河一字排开，冲过河心，强行登岸。部落兵成千上万，纷纷从对岸高地冲下来，扑向河边，准备乘汉尼拔大军半渡而击之。正危急时，潜入敌后的汉尼拔部队迂回骑兵从部落兵背后杀到，左冲右撞，乱砍乱杀，河心筏上的迦太基渡河部队乘机一拥而上。部落兵腹背受敌，立时人仰马翻，赶紧夺路逃窜。迦太基军队步、骑6万一举渡河成功。只40头战象恐惧河水，不肯渡河，成为难题。汉尼拔思虑良久，指挥士兵把一组木筏串紧系牢，铺上一层砂土，用草皮树枝伪装成草地模样，把倔强的大象哄上大筏，再划动拖曳，使大象也安全渡河。
过罗讷河不久，汉尼拔大军正碰上当地高卢部落中有两兄弟争夺酋长位。汉尼拔有心笼络部落民，减少进军途中的阻力，便用计帮助那个兄长打败了弟弟，成为部落酋长。酋长感恩，给汉尼拔送来大量食品、衣物、冬靴，又一路护送汉尼拔大军东进，平安通过许多部落辖区，进抵阿尔卑斯山脚下。
经过休整后，汉尼拔在11月末指挥迦太基大军踏上攀越阿尔卑斯山的艰难旅程。时当冬初，天寒地冻，大雪纷飞，隘路行军，驮畜尤其不便。迦太基大军行军时以步兵开路，把道路踩平，供军马、大象通行，以防马蹄被冰块和封冻的石棱划伤或大象滑下擂谷。进山以后，步步登高，困难日增。一群山地部落代表，携带牛羊和珠宝作贡品，晋见汉尼拔，并表示愿为迦太基人引路。两天以后，大军随部落代表急进至一处峡谷，两侧高崖耸立，中间夹一条羊肠小道。风雪弥漫中，埋伏在高崖上的部落兵一拥而出，滚木擂石乱放，猛攻汉尼拔大军行军纵队。这时，一支迦太基轻步兵如天兵下凡，从更高的山崖上冲下来，杀向部落伏兵。部落兵大惊，以为迦太基人天佑神助，纷纷缴械投降。原来汉尼拔察颜观色，从一开始就发现部落民遣使进贡有诈，只不动声色。一面接受礼物，一面将计就计，暗中派遣两支轻步兵，攀悬崖，抄近路，在部落兵伏击圈外另设埋伏，掩护全军。当部落兵攻击在峡谷中行军的汉尼拔大军主力时，高崖上的伏兵突然发动反击，不但打败了部落伏兵，而且震慑住了蠢蠢欲动的其他部落。自此以后，部落兵再也不敢向迦太基军队发难。
经过半年征战，汉尼拔统领迦太基远征军，不辞暑热酷寒，无数次战胜沿途高卢部落的袭扰拦截，长途行军几千公里，连续跨过伊比鲁斯河、罗讷河、德龙河、德鲁恩提亚河、波河等大小数十条河流，攀越比利牛斯山和天险阿尔卑斯山，终于抵达意大利北部，创造了古代军事史上的奇迹。
罗马元老院得知汉尼拔统领的迦太基大军长途跋涉，飞渡重重天险，进至意大利北部以后，也以为汉尼拔有天佑神助，惊惧万分，赶紧选派古罗马著名战将西庇阿统率一支精锐部队，由罗马启程，前往意大利北部迎战汉尼拔。西庇阿部队日夜兼程，渡过波河，又进至波河支流提基努斯河西岸，摆开一个典型的罗马大方阵，向汉尼拔大军挑战。
根据古罗马军制，一百名士兵组成一个百人队；两个百人队组成一个中队；三个中队组成一个大队；十个大队组成一个军团。每个军团约6000士兵。西庇阿部队摆在提基努斯河西岸大方阵的中央是4个罗马步兵军团，两翼各2个臣服罗马人的高卢骑兵军团，步骑兵计8个军团近5万人，看似坚不可摧。汉尼拔指挥的迦太基军队由于长期行军作战，待进至意大利北部时，6万大军已减员至2万人。战马、大象早已疲骨嶙峋，将士更是疲惫不堪。而且，汉尼拔军队成份也比罗马军队复杂，由许多种族组成，语言各异，武器种类五花八门，战法也各不相同。利比亚腓尼基人以重长矛为主要兵器，是汉尼拔的亲兵部队。西班牙步、骑兵使用长剑，擅长近战砍刺；高卢人使用长矛砍刀，几乎裸体步战；来自巴利阿里的士兵擅用投石器，飞石伤人；来自努米底亚部落的非洲骑兵，一手持标枪或剑，一手披一豹皮或狮皮，惯于冲杀。
汉尼拔仔细观察罗马人布下的方阵，寻找其弱点，又根据地形和自己部队的特点，也在西庇阿方阵对面摆下一个方阵，步兵居中，擅长冲阵的努米底亚骑兵摆在左右两翼，与罗马军队中的高卢骑兵对峙。战斗开始后，汉尼拔指挥战象首先从阵门冲出，扑向高卢骑兵。这些来自印度的庞然大物，不惧弓箭、标枪，不惧飞刀、长矛，拖着一条水桶粗的大鼻子，巨无霸一般，吓得高卢骑兵的战马四散奔逃。努米底亚骑士右手持剑，左手披豹皮，半裸在马背上，一面奋勇追杀高卢骑兵，一面分兵向罗马方阵中央的罗马步兵军团背后迂回。双方步、骑兵近10万人混在一起，刀枪剑戟，乱砍乱杀，血流成河。罗马步兵挡不住迦太基步兵以一当十和努米底亚骑手的背后砍杀，首先溃败，高卢骑兵随之也溃散。西庇阿在混战中受创，随溃军狼狈逃过提基努斯河，下令拆毁河上的桥梁，然后又一路退过波河。汉尼拔初战告捷，斩获无数。
提基努斯河战役结束以后，汉尼拔率军在意大利境内机动作战，又先后取得特雷比亚河战役、特拉西梅诺湖战役大捷，打败罗马人10余万队，越过亚平宁山脉，锋芒直逼罗马城。原来追随罗马人与汉尼拔对抗的高卢各部落，纷纷叛离罗马人，不但向汉尼拔提供粮食、冬装、武器及一应作战物资，而且还出兵参加迦太基军队，在汉尼拔指挥下共同反对罗马人。汉尼拔因连战皆捷，声威大振。
迭遭军事失败引发了罗马政治危机。为了防止进一步惨败，罗马元老院任命费边担任独裁官，授以独掌兵符、统帅全军对抗汉尼拔的全权。费边上任后，一边收拾残兵败将，一边招募新兵，重新组建起8个罗马军团。但他的部队缺乏训练，士气低落。因而费边改变战略，避开汉尼拔军队的锋芒，只一心利用后勤优势，与汉尼拔周旋，避免决战。费边因而被他的部下送了一个“拖延家”的绰号，而他以拖延获胜的战略则以“费边战略”而著称。
汉尼拔恰在这时染上眼疾，不久一目失明，罗马人又毫不客气地送给他一个“独目将军”的绰号，以打击他的尊严。“独目将军”汉尼拔并未因失去一目而失去战略家的智慧和迦太基人的求胜信心。他看透了“拖延家”费边的伎俩，用尽心机刺激罗马人投入决战。他辱骂罗马人失去了战神玛尔斯的勇敢精神，扬言要进兵罗马；他派兵袭扰费边的后方交通线，还派兵到罗马各个省份，当着罗马军团的面肆意劫掠蹂躏。有一次，汉尼拔还征集2000头公牛，在牛角上绑上干柴，乘夜黑点燃驱向罗马人营地，刺激罗马军队出战。“拖延家”费边打定主意，按兵不动。
汉尼拔的种种诱敌之计虽然没有动摇费边的信念，却动摇了大多数罗马人的信念。罗马军民纷纷要求与迦太基人决战，出一口恶气。罗马元老院也责备费边长期避战，是因为惧怕汉尼拔，有损罗马威望。不久，费边独裁官任届斯满，被解除独裁官职务，失去了对罗马军队的指挥权。“拖延家”费边解职使汉尼拔暗松了一口气，他决心利用费边去职之机，诱使罗马军队投入决战。公元前216年6月，汉尼拔经过深思熟虑，突然袭占了罗马人一个重要城堡坎尼，坎尼不但储备有大量粮食和各种作战物资，还处在一个富庶农业区的中心，而且当地的农作物已进入收获期。
接替费边出任罗马军队统帅的瓦罗将军邀功心切，决心夺回坎尼，与汉尼拔决一雌雄。他除留1万人留守大营外，其余主力步、骑8万悉数出动，在坎尼城外摆成方阵，阵中央照例是轻装步兵，排成三线。右翼部署罗马骑兵，左翼部署盟友的骑兵。
汉尼拔此时虽然只有5万军队，但却拥有优势骑兵。他把骑兵主力集中于正对罗马骑兵的左翼阵，形成局部巨大优势，中央阵地的步兵成凸形部署，凸项正对罗马步兵。战斗开始后，双方步、骑兵同时出击。汉尼拔指挥中央阵地的迦太基步兵边打边撤，阵形很快由凸形变为凹形，罗马步兵大队竟在不知不觉中被引入迦太基军队凹形阵地的半包围圈中。左翼阵地的迦太基骑兵，根据汉尼拔命令，猛冲猛杀，迅速击败罗马骑兵，然后从罗马方阵背后迂回，出现在罗马方阵左翼罗马同盟国骑兵背后，一阵冲锋，驱散了罗马人盟友的骑兵后，完成了对罗马步兵主力的合围。被围的罗马士兵虽然奋勇冲杀，但终因失去了指挥，阵形混乱，经不起努米底亚骑兵铁蹄践踏。激战一夜，坎尼城外尸横遍野。罗马人除1.5万人侥幸逃生外，有4万人战死，余皆被俘。战死者包括80名罗马元老院议员。留守大营的1万名罗马人也被迦太基追兵乘势俘获。
坎尼战役消灭了罗马野战军主力，为汉尼拔在意大利继续获胜创造了有利条件。坎尼战役也是汉尼拔军事生涯的辉煌顶点。后来，迦太基本土发生内乱，罗马乘机发大军攻打迦太基本土。汉尼拔被迫率远征军回救迦太基本土，远征罗马之战方告结束。
从公元前212年起，主动权转到罗马人手中。他们采取积极的行动夺回原来在意大利、西西里、伊利里亚和马其顿的失地。公元前209年，罗马人攻占了迦太基在伊比利亚的主要基地之一新迦太基城。哈斯德鲁巴企图从伊比利亚驰援汉尼拔，但因在梅塔夫尔战役中被击溃，而告失败。反罗马同盟因罗马人屡屡获胜而日趋瓦解。公元前204年，大西庇阿率罗马军队在迦太基附近登陆。在扎马战役中，大败汉尼拔。自此迦太基再无力与罗马对抗。第二次布匿战争以迦太基全面失败告终。
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