朝天宮是江南地區現存的古代建築群中規模最大、建築等級最高而保存得最完整的一組明、清古建築群。它位於南京水西門內莫愁路東側冶山南麓。前臨古運河，就是今天所稱的秦淮河，背依冶山，飛閣重樓，綠樹掩映，素有“金陵第一勝蹟”的美譽。
這裡的歷史，要追溯到春秋時期。
相傳吳王夫差在這裡建造城牆，並設置冶鑄作坊製造兵器，開辦冶鑄銅器的手工業作坊，建立了具有相當規模的冶鑄作坊，並聚集了一定的固定人口，從而形成了原始城邑。後人遂稱此山為“冶山”。把朝天宮所在的山稱作冶山，城牆合圍的城市叫冶城。冶城是南京最早的城邑之一。
三國時，孫權也在此設冶官，專門從事冶鐵。
東晉時，冶山闢為宰相王導的西園，又稱西苑。以後各朝都曾在此修建各種建築。
南朝劉宋時建有總明觀。集中了全國著名的文人學士從事社會科學的研究，成為全國最高的科學研究機構，科學家祖沖之等人曾在此任職。
唐代，這裡被稱為紫極宮。大家知道，道教場所分為宮、觀、庵三級。宮，是道教建築中規模最大一種，觀次之，庵又次之。
到了北宋太宗雍熙年間（985～987年），于山南建孔子的文宣王廟，不久又改為道教的天慶觀。宋真宗大中祥符年間（1008～1016年），改名為祥符宮，建太乙殿，仍歸道教所有。
元朝先後改為玄妙觀、永壽宮。
明太祖洪武十七年（1384年）重建，主要用於皇室貴族焚香祈福、祭祀天地，國家大典前百官先期練習禮儀，以及官僚、貴族子弟襲封前學習演練朝賀天子禮節的地方，所謂“百司府庶，有大朝賀，皆習儀於此”。“朝天宮”由此得名，並且沿用至今。
明朝末年，朝天宮部分建築毀於戰火。
清朝初年，這裡曾是道觀，清代康熙、乾隆年間，隨著江南社會經濟的恢復和發展，朝天宮也逐漸得到重修，規模甚大，“宮觀猶盛，連房櫛比”。
康熙南巡時，曾為朝天宮題寫匾額，曰：“欣然有得”。乾隆六下江南，先後五次登臨遊覽朝天宮，每次都題詩寄興。如今刻有五首乾隆親筆題詩的石碑，仍完整的立在朝天宮後山的御碑亭內，供遊人觀賞。
清朝乾隆二十九年（1764年），皇太后發帑重修，時為金陵道觀之最。
清朝同治五年（1866年），時任兩江總督曾國藩，為標榜儒家思想，粉飾太平，將後來的道觀改為孔廟，並把原在成賢街的江寧府學遷至朝天宮。於是就形成了中為文廟，東為府學，西為卞公祠的格局。
文廟面臨雲瀆，正南端有照壁，東西與宮牆連成一體，照壁正面嵌有“萬仞宮牆”四個磚刻大字，"萬仞宮牆"語出《論語·子長篇》，頌揚孔子文章道德之高。
宮牆內為泮池，是文廟的標誌性建築，宮牆東西兩側各有石礎磚砌牌坊，上有楷書“德配天地”、“道貫古今”門額，為曾國藩手書。現卞公祠已毀，府學也有部分拆改，唯文廟部分保存完好
建國後，朝天宮為南京市博物館所在地，是一座綜合性歷史藝術類博物館，是南京市市立博物館，國家重點博物館之一。
早些年每逢週末，凌晨開始，陸陸續續會有一些舊書攤出來，最盛時有一百多家，平常也有四五十家，只是到了清晨7：00，這些書攤都要收掉，因是半夜交易，所以稱為“鬼市”。
曾經最愛去這裡淘一些老物件、小東西。可惜現在已經沒有了，讓人懷念。
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