清末民初的東北王張作霖是土匪出身，後被清廷收編，進入了體制內。然而在當時的東北，還有一更厲害的土匪杜立三，盤踞在遼中青麻坎，手下有一千多人，聲勢浩大，而且心狠手辣，一直是朝廷的心頭大患。
這個杜立三在當時的遼西，那是無人不曉。除了喜歡馬匹，就是喜歡女人，誰家姑娘只要讓他看上，立馬搶了做自己的姨太太。而且，誰結婚，初夜得讓他先嚐嘗。他還在遼河渡口設卡，公然開捐，叫打水鴨子。就是這麼一個惡棍，自詡為馬上皇帝。原因是他馬上功夫了得，雙手使槍，彈無虛發，加上其盤踞的青麻坎，城池堅固，徒眾兇頑，關卡林立。雖然一直讓清政府不安，但幾次派兵進剿，均無功而返。
後來，徐世昌當了東三省總督後，為了除掉心頭之患，特別派知縣殷鴻壽到新民府，協助當時已歸附朝廷的張作霖，剿滅杜立三。
張作霖是土匪出身，自知杜立三城池堅固，易守難攻，強攻很難成功。於是，張作霖就與殷鴻壽商量後，決定採取招安的法子進行。於是，他派人送上一封信，說是朝廷已決定給你正式編制且封為大官，官位在自己這上。因此，特祝賀杜立三歸順朝廷，希望杜大官立即來新民府，面謁朝廷招撫大員，領旨謝恩。
杜立三是何等人，可以說是老奸巨猾，不然也不會活這麼久。於是，他婉拒這一提議，說土匪還行，沒上當。
可張作霖是什麼人，粗中有細，且在東北多年，人脈頗廣，於是其左思右想，終於想起一個人，他的義父——黑山秀才杜泮林。這個杜泮林還有一個身份就是杜立三的族叔。杜立三雖然很黑，但偏偏對這個三叔十分信任。因為杜泮林為人誠懇，有長者風範。所以，杜立三向來對其十分尊重。
於是，張作霖親自將自己義父杜泮林接到新民府，引薦給省城大員殷鴻壽。並反覆向其說明朝廷為大局計，態度明確，誠心要招撫杜立三絕非虛構。反正是百般實質性地忽悠，讓老頭相信確有這麼一回事。加上當時都以族上能有官員為榮。所以，杜泮林這個忠厚之人，親自寫信，勸杜立三接受招安，光宗耀祖。
就這樣，這個頑匪選擇了相信。1907年6月6日，杜立三率13人，奔向新民府，接受封官。但是，杜立三還是有防備的。他在進見殷鴻壽時，坐在背靠牆壁、面對別人的位置，而且兩手插入兜內，緊緊握住手槍槍柄，仔細觀察周圍的動靜。
殷鴻壽見狀，也不著急，反正已到我的一畝三分地，有的是時間。他一邊噓寒問暖，一邊講解待遇，並對杜立三拍了一番，說他勞苦功高，為地方治安出了大力，朝廷那是絕對不會虧待你，等等。但是，杜立三始終只是打呵呵，雙手就是不放槍把。
於是，殷鴻壽說了一番，只好說暫時就這麼著，杜立三便起身告辭。
為了顯示隆重，殷鴻壽親自將杜立三送到門口。這時，杜立三感覺基本安全。就把雙手從兜裡抽出來，雙手打躬作揖，行告辭禮。而殷鴻壽見時機成熟，順勢托住他的手，說一些希望的話，實際上把其手遠離了所帶槍支。
就這麼一剎那，湯玉麟等幾個壯漢一擁而上，死死按住杜立三。而且，張作霖也是個狠角色，當晚就把杜立三殺了。
緊接著，提前被張作霖派去剿其老巢的張景惠得到消息，立即率人馬繞道八角臺，對杜立三的老巢發動猛攻。群匪無首，只是烏合之眾，死的死，逃的逃，杜立三匪幫終成煙雲。
而張作霖因此升官發財，獲清廷賞銀五千兩，升職為奉天巡防營前路統領（旅長），為其最終稱王東北奠定了基礎。
而那個被騙的杜泮林聽說杜立三被殺，是嚎啕大哭，大罵乾兒不講信義，賣友求榮，要與他拼命。而張作霖則從大義的高度好生勸慰，保證讓其安享晚年，杜泮林也只好作罷。
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