1920年9月，吳佩孚的朋友們先後收到老吳一幅對聯：
“欲平大難須嘗膽，誓掃倭人不顧身。”
俗話說：“有多大的屁股，穿多大的褲衩”，此時的吳佩孚，已經不是當年那個落魄秀才，而是直、魯、豫三省巡閱使。巡閱使相當於清朝的總督，河北、山東、河南是拱衛京畿的重地和中原要地，地理位置非常重要，能在這個巡閱使上做到副職，相當厲害了。
吳佩孚畫的竹子
吳佩孚心情非常好，還有一聯經常寫來送人：“花開陽春惟三月，人在蓬萊第一峰。”
之前，吳佩孚只是一個小小的師長，一躍而為“副總督”，是怎麼做到的？
1920年7月14日，直皖戰爭爆發，吳佩孚作為直軍主力與皖系主力開戰。兩大派系的軍閥大戰，前後居然只用了5天，而且前三天打了兩仗都是吳佩孚戰敗。在這種情況下，吳佩孚是怎樣扭轉戰局，反敗為勝的？
套用今天的話來說——“斬首行動”。吳佩孚採取迂迴突襲戰術，直取皖軍前敵指揮部，把對方指揮部一鍋端了。皖軍前敵總指揮是曲同豐，與吳佩孚有師生之誼——吳佩孚在武備學堂當學生時，曲同豐任該學堂教習。
曲同豐
皖系不僅敗了，還敗得如此迅速徹底，段祺瑞傻眼了。本來，他信心滿滿，否則也不會狂妄到禁止皖軍用重炮——擔心火力過猛造成對方傷亡過重。前方傳來戰報，竟是敗訊，段祺瑞做了兩件事：一、主動辭去所有職務，表示聽候處分；二、沒有逃跑，而是回到家中，坐等對方來捉。
表面上看，吳佩孚成功靠的是一次突襲，段祺瑞輸得冤枉。其實不然，戰前就有“神人”預測到了戰爭結局——皖軍顧問坂西利八郎。他表示：“（皖軍）訓練不足，指揮官及下士都沒有戰爭經驗，用以作戰，未免過早。這支軍隊只能服從命令，不能人自為戰，全靠指揮官之如何了。”問題是，段祺瑞任用的指揮官曲同豐不中用。
7月23、24日，直軍開進北京。勝者為王，敗者為寇，既然直系贏了，還有些痛恨的人沒抓到，接下來自然要懲辦禍首出氣。5天后，北京政府發佈通緝禍首的命令。你覺得哪些人會在裡面，誰又是第一個？
意外的是，段祺瑞不僅不是禍首，而且壓根不在名單裡面，排在通緝令第一個的是他麾下大將徐樹錚。段祺瑞坐在家裡等人來捉，徐樹錚可沒這麼淡定，躲到日本大使館去了。北京政府向日本大使館要人，日方承認庇護了徐樹錚等人，但就是不交出來，還振振有詞：“本公使鑑於國際上之道義，及中國幾多往例，以為事情不得已而予以承認，決定對此等諸氏，加以保護。”
段祺瑞書法
不管怎樣，吳佩孚賺大了。如果直系失敗，吳佩孚會很慘，因為段祺瑞對他十分痛恨，戰前就將吳佩孚免職，還專門上文件給總統徐世昌，要求拿辦吳佩孚：“上請大總統迅發明令，褫奪曹錕、吳佩孚、曹鍈等三人官職，交祺瑞拿辦……”
段祺瑞信心百倍要拿辦吳佩孚，沒想到卻被吳佩孚掀翻在地，他那張55歲的老臉沒處擱，吳佩孚則春風得意馬蹄疾。這一年，吳佩孚46歲，從他寫的對聯看，已經把眼光對準外面的日本。言外之意，國內已經不把誰放在眼裡。
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