說起民國時期的北洋政府那可真像個戲臺，軍閥政客們輪番登臺獻技，從袁世凱到皖系，從直系到奉系，政壇更迭頻繁，各路豪強紛紛登場。但要論長期活躍於這個時期的風雲人物，皖系軍閥首領段祺瑞絕對算得上是重要人物。
段祺瑞，字芝泉，生於安徽合肥，因此被人稱為“段合肥”，晚年號稱“正道老人”。他曾經擔任過北洋政府四任總理，四任陸軍總長，一任國家元首。在北洋軍閥統治中國的16年間，他始終處於國家的政治舞臺中心，左右著中國政局。
段祺瑞年輕時就表現出過人才能，1885年，20歲的段祺瑞以優異成績考入李鴻章創辦的北洋武備學堂第一期炮兵科，學習期間，成績優異，當李鴻章來學堂考察時，段祺瑞不卑不亢，對答如流，李鴻章對他這個安徽小同鄉讚譽有加，表揚他是個可用之才。
1895年12月，30歲的段祺瑞隨袁世凱到天津小站編練新軍，任炮兵營統帶、隨營學堂總辦兼炮隊兵官學堂監督和總教習，培養出中國第一支野戰炮兵部隊，成為袁的得力干將，與王士珍，馮國璋並稱為北洋三傑龍虎狗，段祺瑞被稱為北洋之虎。
袁世凱非常善於籠絡人才。他就任中華民國總統後，任命段祺瑞為陸軍總長。段祺瑞的原配吳氏病逝後，袁世凱作主，將自己的義女張佩蘅（其祖父張芾，曾任江西巡撫）嫁給段祺瑞為繼室。這樣他們二人除了多年的袍澤關係外，又成了親戚，自然是更加忠心效力。
作為民國初期亂世中國的風雲人物，段祺瑞素有“三造共和”的美譽，因執政時期與一些重要歷史事件有關，段祺瑞的一生飽受爭議，最受詬病的就是在他執政時發生的鎮壓愛國學生運動的三一八慘案，這件事也因此造成了他的下臺。但其實，拋開為官作為，段祺瑞的個人品質還是非常值得稱讚的。段祺瑞任職高位期間，是當時少有的廉潔官員，有
“不抽、不喝、不嫖、不賭、不貪、不佔”的“六不總理”之稱。
據說，段祺瑞一生都沒有房產，在北京期間開始是租房子，後來袁世凱送過一套房子給他，卻被原房主討回，後來在天津、上海，也都是租房子住。段祺瑞拒不收禮，當時江蘇督軍齊燮元曾送給段祺瑞一件幾扇鑲嵌著各種寶石的屏風，五光十色，非常珍貴，但第二天，就被其退回。張作霖曾給段祺瑞送過一些東北特產，但段祺瑞在盛情難卻之下，只收了兩條江魚。後來馮玉祥曾送他一個大南瓜，因實在不好把南瓜切一半還給馮玉祥，就只好照單全收，這也成為他唯一一次照單全收的禮品！
段祺瑞一生先後娶過七房妻妾。他的原配夫人吳氏去世較早，育有一兒一女，第二位太太張佩蘅，是袁世凱的義女，育有四個女兒。大姨太陳氏很早就去世了，育有一兒一女均夭折；二姨太邊氏只生得一個女兒；三姨太和四姨太都姓劉，因此段家僕人稱她們為劉三、劉四。五姨太姓李，順著被稱為李五。
說到段祺瑞的妻妾還有一個有趣的典故。段祺瑞下野之後租住在天津租界的一處公館裡，他的四姨太劉氏長得非常漂亮，但在嫁給段祺瑞之前就有了意中人，嫁到段府後，她和情人仍然私下來往，被段祺瑞得知。老段琢磨了一陣後，竟做出一個令所有人都想不到的決定，就是“出嫁姨太太”。他吩咐夫人張佩蘅要像嫁女兒一樣，把四姨太出嫁給他的意中人。段祺瑞大度豁達，讓姨太出嫁的故事，一時傳為佳話。
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