在紅軍後期，我軍形成了四個比較大的山頭，分別為紅一方面軍、紅二方面軍、紅四方面軍和陝北紅軍。1955年授銜時，三大方面軍都有元帥人選，但陝北紅軍只出了一位大將：徐海東。而且，徐海東還算不上正宗的陝北紅軍代表，是從紅四方面軍出來的，到1935年9月才到了陝北。
其實，陝北紅軍的最佳代表是劉志丹，如果不是英年早逝，絕對是元帥的最佳人選。
劉志丹是陝西保安縣（今志丹縣）人，畢業於黃埔軍校第四期，跟林彪、張靈甫、謝晉元、胡璉都是同學，當林彪跟著朱德登上井岡山的時候，劉志丹也回到了陝西老家，組織發起了一場渭華起義。在我黨歷史上，渭華起義跟南昌起義、秋收起義、廣州起義具有同等重要的作用，影響深遠。
1931年，劉志丹與謝子長等人成立了中國工農紅軍陝甘遊擊支隊，也就是陝北紅軍的前身，劉志丹成為這支部隊的精神領袖。
1935年9月，徐海東率領的紅25軍到達陝北，與陝北紅軍會師，整編成紅15軍團。本來，劉志丹應該是15軍團的軍團長，但他卻主動將軍團長的位子讓給了徐海東，自己擔任副軍團長兼參謀長。
其實，劉志丹不僅是陝北紅軍的代表，更是陝北革命根據地的代表，甚至可以說，劉志丹在創建革命根據地的方面能力更強。
劉志丹是少有的軍政全才，在陝北根據地提出了一整套施政綱領，與井岡山革命根據地遙相呼應，共同成為我黨的理論基礎。比如對統戰的重視，劉志丹說：“革命需要建立統一戰線，敵人越少越好，朋友越多越好。我們增加一份力量，敵人就減少一份力量。”
還比如用兵打仗，劉志丹也總結說：“打仗一定要靈活，不要硬打。能消滅敵人就打，打不過就不打。游擊隊要善於隱蔽，平常是農民，一集合就是游擊隊，打仗是兵，不打仗是農民，讓敵人吃不透。”
這套理論，跟朱毛紅軍簡直如出一轍。
劉志丹知道，國民黨政府為什麼被老百姓痛恨，關鍵就在於腐敗，因此，在陝北的蘇維埃政府中，劉志丹制訂了一個非常嚴格的處罰規定：貪汙5元開除，貪汙10元槍斃。
有一次，劉志丹司令部的一個馬伕未經老百姓同意，抓了一隻雞，結果被老百姓告發。劉志丹核實後，召開全體公審大會，嚴厲批評了這種行為，並將馬伕就地槍決。
劉志丹在大會上大聲說：“群眾最痛恨政權的不廉潔，無官不貪。我們一開始就要注意這個問題，窮要有骨氣，要講貞操，受凍受餓也不能取不義之財！”
劉志丹對部下嚴格要求，對自己的家人同樣不留情面。劉志丹參加革命後，國民黨抄了他們的家，還殺了他好幾個親人，他的父親沒辦法，就帶著家人來到了陝北投奔兒子。但劉志丹卻拒絕見他們，對部下說：“紅軍有規定，現在不準帶家屬，我不能帶這個頭。”
部下拗不過他，只好把他的父親等人安排到了附近的一個地方，還給他們找了個工作，不用增加政府的負擔。劉志丹這才同意了。
然而，天妒英才，這樣一位有才又有德的革命領袖，卻在1936年的一次戰鬥中不幸犧牲，年僅33歲。
1943年4月，在他的家鄉建立了一座劉志丹烈士陵園，毛主席親自出席，為他舉行了一場隆重的追悼大會，周恩來也親筆題詞：“上下五千年，英雄萬萬千。人民的英雄，要數劉志丹。”
此時距離劉志丹犧牲雖然已過了7年，但陝北的老百姓仍然對他念念不忘，追悼會那天，數萬人都自發來悼念他，哭聲震天。
後來，毛主席在一次大會上動情地說：“一個人死了開追悼會，群眾的反映怎樣，這就是衡量的一個標準。有些人高高在上，官位很大，稱首長，好像老百姓都擁護他，其實這不能說明問題，要看最後的蓋棺論定，要看開追悼會那一天老百姓落不落淚。真正的群眾領袖，到開追悼會那一天，老百姓會覺得他死了很可惜。劉志丹犧牲後，陝北的老百姓傷心得很，這說明他是真正的群眾領袖。”
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