憑藉一部電影在電影史上青史留名並不罕見，然而僅憑一部10分鐘的影片就奠定了自己在電影史上的崇高地位，愛德溫·波特是獨一個。
長期以來，談及早期的電影大師，我們總是言必稱盧米埃爾、梅里愛、格里菲斯和愛森斯坦這些人，而提到美國，似乎就是格里菲斯獨享天下了，好像格里菲斯一個人酒托起了美國的早期電影業。世界電影史上也有種說法：電影作為成熟的藝術形式，自格里菲斯始。不錯，格里菲斯使得場景取代了鏡頭成為電影的基本結構，格里菲斯開創了平行蒙太奇的使用方法，格里菲斯還奠定了“最後一分鐘”這一基本的商業電影敘事模式。然而，在談論這一切的時候，我們似乎忘了還有部《火車大劫案》。
影片從一間電報收發室中展開，透過窗戶可見一列火車正駛過。一群歹徒進入電報室將電報員綁起來，搶劫財物後離去。電報員的女兒見狀，立刻報警。跟著歹徒騎馬搶劫列車，警方則自後追趕歹徒。雙方在小叢林中展開大火併，最後以一個歹徒持槍指向觀眾的特寫鏡頭結束全片。全片雖然一共只有10分鐘，卻創下不少空前的紀錄。
首先，它是一部運用不同場景畫面，連接成一個有著敘事結構的電影，這樣的電影敘事形態，可以說在這部電影的問世時，才真的被很成功地運用出來;而在剪接技巧上，它第一次導入了跳接、平行剪接這些電影時空的理念;此外，為了抓住逃跑的劫犯的那個畫面，鏡頭跟著匪徒跑走的方向移動，也是電影史上的一項創新；而為了表現出蒸汽火車司爐被殺後遭丟棄的情節，第一次有假人道具出現在電影裡。
這部短片實際上是以當時美國的一件社會新聞為題材而拍攝的，從題材上來說，它也是西部片的奠基者。而更重要的是，本片一環扣一環的緊張劇情、讓人喘不過氣的節奏，實際上奠定了此後好萊塢電影工業的製片基礎。當格里菲斯後來因為《黨同伐異》這樣的“藝術大片”夢想而陷入窮困潦倒時，製片人們愈發體會到《火車大劫案》的精妙。像《火車大劫案》那樣抓住觀眾的眼球，而不是空談什麼“藝術”，這才是好萊塢的精髓。
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