1840年7月4日，英軍攻擊浙江舟山的定海縣城。總兵張朝發事先毫無準備，戰事一起，就被敵炮擊中手臂，掉進大海，打撈上來後，急急去了後方醫院。於是，清兵潰敗。當晚，英軍攻佔了定海縣城。
這是英軍第一次以武力佔領中國的第一塊領土。
定海陷落，朝野震動，這個消息報到北京後，道光皇帝大為盛怒，痛斥浙江將吏事先“毫無準備，形同木偶”，“督率無能，糊塗不曉事體。”
7月8日，他諭令兩江總督伊里布為欽差大臣，馳赴浙江，專辦軍務，剿滅“英夷”，收復定海。
伊里布是大清國名聲在外的名將。
他是滿洲鑲黃旗人，進士出身，後授陝西巡撫，以後又升任雲貴總督，再調任兩江總督，一直是大清國守疆戊土的一方重臣。因此，道光皇帝委任他為欽差大臣後，對他寄予了極大的希望，給伊里布授機宜，並且強調：“定務必嚴加察訪，以為進攻之計。”——一定要去主動進攻！
此時佔領定海的英軍艦隊已有一部分北上天津，道光皇帝又特意囑咐他，不要因為天津交涉而有什麼顧慮，只管開打、去戰。
誰知伊里布的名將，只徒有虛名，內心裡畏敵如虎。他根本沒把道光皇帝的“進攻”指令放在心上，到了浙江鎮海之後，對皇上的諭旨採取搪塞、欺騙的手法，毫無出戰之意，到處散播悲觀絕望的論調。甚至，他還去和英軍勾勾搭搭，暗通往來。
9月2日，他獲悉一個消息：北上天津的英軍威脅朝廷要返回定海。
作為欽差大臣的他不是立即準備出戰，反而派遣自己的家奴張喜，開著大船，前往英國侵略軍船上，給他們送酒送肉，向侵略者討好，併為林則徐、鄧廷楨等被革職的事，向英人“祝賀”。
伊里布作為大清重臣，竟然如此厚顏無恥，立即遭到了英國人毫不客氣的恥笑和奚落。英國海軍司令伯麥說：“林公是中國好總督，有血性、有才氣，只是不悉外國情況耳。”
伊里布討了個沒趣。
9月7日，英國人馬禮遜等人來到鎮海，與伊里布等人會見。雙方就交還定海縣城和釋放英軍俘虜進行談判。英軍提出，清方先釋放英軍俘虜，再商量交還定海問題；伊里布不敢提出先交還定海，再釋放戰俘的意見，只是一味哀求英方先撤兵一半，他即可釋放俘虜。其實，英軍即使撤兵一半，伊里布也不可能收復定海，但英方還是沒有答應他的妥協要求。
這樣，定海仍在英軍佔領之下。
10月3日，伊里布又派干將謝輔升、家奴張喜等人，再一次開著大船，裝著牛羊雞鴨等物，前去英國軍艦犒賞，並請求他們歸還定海。甚至，他還捎話乞求侵略者：“要叫我們過得去，叫我們奏得大皇帝，叫我們大皇帝下得臺去。”
英方仍然堅持要釋放戰俘，至於定海，待廣東和議後再談交還。
對於英國人，伊里布打不敢打，簡直是無計可施，只好等待廣東方面的消息。
10月13日，經過一番秘密商量，伊里布和英國人懿律簽定了一個協定。這個協定規定，舟山島及近旁小島，包括一切經過象島、塔山、墨牆山、魚人山、普陀山、桃景山一線以內之島嶼以及鹿山各島，為英方佔領界限。
這個協定等於把定海縣所屬變成了英軍的合法佔領地區。
事後，伊里布本人都沒敢把這個協定的內容上奏給道光皇帝。
伊里布在浙江長達好幾個月，定海仍在英軍控制之下，遠在京城的道光帝等得不耐煩了，一再催促他，要他積極備戰，收復定海。12月，道光皇帝再一次諭令伊里布，必須迅速督率將弁，分路進剿，不得稍有遷延。同時，下令浙江提督餘步雲操練兵弁，準備攻剿；又命令浙江巡撫劉韻珂於杭州、嘉興、紹興等海口添鑄炮位，加強防守。25日，道光帝又從湖北、湖南、安徽三省調兵3000，增援浙江，以收復定海。
但是，伊里布還是按兵不動。
這就是派往浙江，收復定海的欽差大臣伊里布的所作所為。
伊里布在浙江遲遲不發兵，畏敵如虎，開了十分惡劣的先例。
定海是英軍武力佔領中國的第一塊領土，伊里布奉命收復定海，卻採取拖延欺騙的手法不去開戰，還散步悲觀論調。之後，道光皇帝改派直隸總督琦善為收復定海的第二任欽差大臣。琦善見伊里布不敢打洋人，也不敢去惹英軍了，學著伊里布的壞樣，到處散佈英軍如何如何強大的悲觀腔調，對皇帝採取拖延和欺騙的方法。道光皇帝等人不能明察，只好派出第三任欽差大臣。
第三任欽差大臣去了，又如法炮製。
這樣，道光皇帝三派欽差，都沒有收回定海，反而使得大清國上下對洋人的恐懼大大加強，悲觀論調瀰漫出去，最終導致了第一次鴉片戰爭完全失敗，賠款割地。
從此以後，大清國上下對洋人的恐懼一發不可收拾，屢戰屢敗，中國進入了屈辱的近代史。這個名將伊里布，不可謂不是歷史的大罪人。
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