宋仁宗趙禎，真宗的兒子。大中祥符八年封壽春郡王，天禧二年(1018)封升王，立為太子。乾興元年(1022)即位，由劉太后垂簾聽政，明道二年(1033)太后死，始親政。仁宗在位42年，是兩宋時期在位時間最長的皇帝。
宋仁宗初名受益，是宋真宗的第六子，北宋第四代皇帝。1018年立為皇太子，賜名趙禎，1023年即帝位，時年13歲。1063年病死開封，享年54歲。在位四十一年。在位時候宋朝進入鼎盛，但也是衰落的起點。在位後期，官僚膨脹，對外戰爭屢戰屢敗，雖然西夏已向宋稱臣，但已經出現經濟危機。而且，還有南蠻叛亂、交趾之亂。後來雖有“慶曆新政”，但尚未成功。其陵墓為永昭陵。諡號體天法道極功全德神文聖武睿哲明孝皇帝。
關於趙禎的身世，有一種至今流傳甚廣的說法，這就是“狸貓換太子”的故事。主人公的傳奇經歷幾乎家喻戶曉，婦孺皆知。其中從《三俠五義》小說中的描述最為出名。
清末成書的小說《三俠五義》稱劉氏、李氏在真宗晚年同時懷孕，為了爭當正宮娘娘，劉妃工於心計，將李氏所生之子換成了一隻剝了皮的狸貓，汙衊李妃生下了妖孽。真宗大怒，將李妃打入冷宮，而將劉妃立為皇后。後來，天怒人怨，劉妃所生之子夭折，而李妃所生男嬰在經過波折後被立為太子，並登上皇位，這就是仁宗。在包拯的幫助下，仁宗得知真相，並與已雙目失明的李妃相認，而已升為皇太后的劉氏則畏罪自縊而死。
說到這個故事，還有很多的傳奇，因為據記載，曾經是劉氏丫鬟的李氏被宋真宗寵幸時候有了身孕，有一次李氏跟隨真宗出遊，不小心碰掉了玉釵。真宗心中暗卜道：玉釵若是完好，當生男孩兒。左右取來玉釵，果然完好如初。這一傳說從側面反映出真宗求子若渴的迫切心態，也是真宗無奈之餘求助神靈降子的真實寫照。雖然不盡可信，但可以肯定的是，李氏後來的確產下一個男嬰。真宗中年得子，自然喜出望外。仁宗趙禎還未來得及睜開眼睛記住自己親生母親的容顏，便在父皇真宗的默許下，被一直未能生育的劉氏據為己子，由劉氏和楊淑妃一起撫養。生母李氏懾於劉後的權勢，只能眼睜睜看著自己的孩子被別人奪去，卻不敢流露出任何不滿情緒，否則不僅會危害自身，也會給親生兒子帶來災難。
乾興元年，13歲的仁宗即位，劉氏以皇太后身份垂簾聽政，權傾朝野。明道二年，劉太后病逝，仁宗剛剛親政，這個秘密也就逐漸公開了。蒙受了20年的欺騙，生母李氏也在明道元年不明不白地死去，當仁宗知道自己的身世後，其震驚無異於天崩地陷。他抑制不住內心的悲傷，一面親自乘坐牛車趕赴安放李妃靈柩的洪福院，一面派兵包圍了劉後的住宅，以便查清事實真相後作出處理。而事實真相是，劉氏將李氏厚葬，仁宗也只好順水推舟，不再追求劉氏的責任。經過朝廷上下一番激烈爭論，最終，將真宗的第一位皇后郭氏列於太廟之中，而另建一座奉慈廟分別供奉劉氏、李氏的牌位。劉氏被追諡為莊獻明肅皇太后，李氏被追諡為莊懿皇太后。奉慈廟的建立，最終確立了仁宗生母的地位，同時也意味著年輕的仁宗在政治上的日益成熟，逐漸擺脫了劉太后的陰影。
仁宗時候的重要大臣，如包拯等人對其影響甚大。包拯是中國歷史上著名的清官。他應該是中國一個家喻戶曉的人物，包拯作為宋朝名臣，因其鐵面無私的正直形象被人們譽為“包青天”。
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