古代冷兵器時代的戰爭中除了人數是一個關鍵因素之外，戰術和士氣也十分重要，戰爭局勢變化莫測，而且戰機稍縱即逝，優秀的將領往往會把握關鍵時機，迅速贏得主導權。這也就能解釋為什麼歷史上會有不少的以少勝多的戰役發生了。
在東晉時期，強大的前秦帝國一度想要擴張領土，野心勃勃。在計劃良久之後，秦王苻堅終於按奈不住了，在國內強行徵召了80萬大軍進攻晉國，氣勢磅礴，晉國岌岌可危。為了抗擊秦的大軍，晉王派出了大將軍謝石，謝玄迎戰，總共調集了約8萬人馬。
在大戰開始的前夕，苻堅心中的構想是一鼓作氣將晉國剷平，然後將那裡的一切都收歸秦國所有，這是一件美事，可是，事情的發展並沒有如他想象的那般順利。秦軍的先頭25萬部隊率先開進了晉國邊境，準備發起第一波攻勢。
苻堅認為晉國此時兵力空虛，就自信滿滿地斷定自己贏定了，於是派出了一個叫做朱序的使者去招降謝石。沒想到這個朱序曾經是東晉的官員，故國有著濃厚的感情，於是把苻堅給賣了，不僅沒有如苻堅的意願去勸降謝石，還將秦軍這次的佈防，兵力等信息都詳細告知了晉軍，還給出了奇襲洛澗的建議，這個建議對於之後的戰爭局勢起到了關鍵的轉折性作用。
晉軍將領經過分析後覺得這個方案可行，於是組織了一支大約5千人的精銳奇兵，在洛澗的秦軍的先頭部隊還沒有站穩腳跟之前就發動了一次大規模的突襲。成效非常不錯，秦軍被突然出現的晉軍嚇得不輕，由於措手不及，秦軍先頭部隊大敗，被打的丟盔棄甲，大部分被殲滅，只有少量逃竄了。這一戰之後晉軍士氣大增，並且在之後對抗秦軍主力的過程中更加無往不利了。
之後，晉軍又將潰敗的秦軍殘部一直趕到了淝水一帶，這才罷休，並且就地修整，並且駐軍八公山附近。
苻堅見洛澗的戰事失敗，很是惱火，對晉軍的真正實力不得不重新評估。而且在之後下達軍事行動都變得小心翼翼了，不敢再冒冒失失。等到秦軍的後部大部隊趕到淝水之後，發現河對岸有晉軍活動，仔細一看，晉軍的數量還不少，而且個個都精神煥發，戰鬥力絕對不會太差。
苻堅不敢亂動，而且還看見對面的山上樹木被微風吹拂著左右搖晃，就像漫山遍野的晉軍士兵一樣，越想越害怕，這才意識到自己先前對於晉軍實力的預估是非常錯誤的。謝玄突然朝苻堅提議，要求秦軍後撤一點，以便於晉軍渡河作戰。苻堅大喜，以為可以趁晉軍渡河時來一波突襲，可以打得晉軍措手不及。
沒想到秦軍士兵一聽到後撤的命令，立馬就撒丫子跑個不停，連武器和盔甲都脫掉了。不久，大部分的士兵都受到影響，紛紛逃竄，連苻堅也制止不了，秦軍全部潰逃。原來他們之前聽聞了秦軍先鋒部隊被擊潰的消息，於是以為晉軍很強大，就不敢再應戰了。在逃跑過程中，苻堅被晉軍流矢射傷，最後只帶著10萬人的隊伍回到了秦首都。
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