當一切的輝煌都湮沒無聞，當這一片曾經繁華的土地被沙漠掩蓋時，只有樓蘭這座古城自己知道這其中的孤獨與落寞。它靜靜地等待著，總有一天，人們將揭開它的千年滄桑。
然而，這一天實在是等得太久了。直到19世紀末，從此處經過的商人，才無意中發現了一疊埋藏於黃沙底下的像書一樣的東西。好奇的人們將它帶回去鑑定，發現這竟然是公元3世紀的文物，價值連城。消息像長了翅膀一般飛了出去，“新疆可能有古城“的消息傳遍了歐洲，引起了歐洲探險家們的注意。
從1870年開始，俄國探險家普爾熱瓦爾斯基曾4次到蒙古、塔里木盆地、準噶爾盆地和青海各地探險。第一次探險時，美麗的呼倫湖、青海湖令他流連忘返，並將此次的見聞寫成了一本遊記，遠銷歐洲各國。一下子就成了世界名人。
第二次探險時，他跨越天山山脈，發現了兩個湖泊，湖水很淺，有的地方都已見底，野生動物很多，並且許多他都叫不出名字。他突然靈光一現:莫非這就是羅布泊?他將這個發現公佈了出去，並引起轟動。人們發現，他所說的羅布泊和中國地圖上標出的位裡相差400公里。但後來，他的猜想得到了證實，之所以相差400公里，是因為羅布泊並不固定，它會隨著水源而移動。在這次探險中，他還發現了一些長年不凍的泉水，並將它命名“60泉”。在遊記中，他所描述的羅布泊“碧波盪漾，飛鳥翱翔’，是塊美麗的地方。心情愉快時，他還曾在泉水中洗澡。
樓蘭是被瑞士地理學家斯文·赫定發現的，不過，他當時的目的卻並不是探尋樓蘭古城，而是為了救援當時一支在青藏高原失蹤的法國探險隊。途中，他聽說這支探險隊因為和當地藏民發生衝突，被人扔進了雅魯藏布江。
1895年5月，他率領一支探險隊到達了中國新疆境內的沙漠地區。然而，旅途比他預料中的要困難得多。由於嚴重缺水。隊員們相繼死去，到後來只剩斯文·赫定和助手兩個人了。也因為如此，這次探險被人們稱為“死亡之旅”。斯文·赫定掙扎著到達一個水池，得到了救命水，並用靴子盛滿水給快要沒命的助手喝，兩人才僥倖活了下來。後來，這個水池被人們稱為”救命的水池”，或“斯文·赫定水池”。1992年。瑞典的探險家來新疆時，還特地從這個水池中帶回一點水做紀念。那雙靴子如今也在斯文·赫定的紀念館裡，斯文·赫定的子孫每年還寄錢和感謝信給那個製鞋匠的後代。
但遺憾的是，他們在途中丟失了所有的膠片。斯文·赫定沿途畫了5000多張畫，記錄所觀所感。
回去以後，他又組織了一支新探險隊，繼續探險。這一次，他發現了第一座古城雅丹。然後沿著克里雅河一直前行，最後到了塔克拉瑪干沙漠的北面。他是世界上第一個橫穿塔克拉瑪干沙漠的人。沿著塔里木河順流而下，他還遇見了羅布泊的一個酋長，和他建立了良好的關係，並從他口中瞭解了很多關於羅布泊的情況。
1899年，他又重回羅布泊。鑑於前兩次的經驗，這次他只帶冰不帶水，因為這樣水才不至於在炎熱的沙漠中變質。與前兩次相比，這一次他是帶著明確的目的和強烈的慾望前往的。他將這次探險稱之為“樓蘭城給他的請帖”。
要想長時間地在沙漠中活動，水是不可或缺的。僅僅靠攜帶的水，肯定是不夠的，唯一的辦法是能從沙漠中找到水源。為了解決這個問題，斯文·赫定帶了一個獵人嚮導一同前往。駱駝被稱作沙漠中的英雄，這位獵人根據經驗推測:駱駝能在沙漠中生存，它們肯定知道哪裡有水源，因為即使是再耐旱的駱駝，冬天也一定需要飲水。
於是，這個獵人就跟隨著駱駝群，終於發現了一個長年不凍的泉水，斯文·赫定將它稱之為“野駱駝的極樂園”。其實，這和普爾熱瓦爾斯基發現的“60泉”是一個地方。
這中間出了一點小插曲，結果卻導致了驚人的發現:1900年3月28日這天，這位嚮導發現了一處淡水，正準備挖掘時，卻發現鐵鏟不見了，於是返回營去拿，不料卻遇到風暴，迷失了方向。他憑著自己的經驗和微弱的月光，在不經意中，發現一些不同尋常的土堆和一些銅錢。他立即向斯文·赫定彙報，經過判斷，斯文·赫定發現這是佛塔，有9米高(現在已經成為樓蘭城的城徽)。經過側量，他們發現這是一座比雅丹還要大的古城。
但由於水的缺乏，他們只好離開。在經過一年的準備工作後，斯文·赫定於1901年3月3日來到這片遺址進行了一個星期的挖掘工作。這一次，他們收穫不小，撿到很多文書和文物，包括漢魏和羅馬古錢幣、具有中亞希臘化風格的建築木雕、大量魏晉木簡、中原絲織品等150餘件。他把文物交給德國的希姆萊鑑定，證實了這就是中國古代史書上記載的樓蘭。這在當時的考古界引起了轟動，他可謂名利雙收。後來，斯文·赫定高度讚揚了那把神奇的鏟子，他說:”鏟子是多麼幸運呀，不然我不會找到那座古城，得到這麼多的東西，並使中亞古文明放出新的光芒!“
在斯文·赫定所發現的文書中，有許多是駐守樓蘭的漢軍寫給朋友的信件，內容滿是拼死守城的英雄氣概。赫定感嘆地說:“這些中國人如此忠於職守，這需要多大的毅力和勇氣啊，真令人佩服!這讓我明白了，這個奇異的民族在過去為何能統治半壁亞洲。”後來，他還自問:”我很奇怪，為什麼在我們瑞典就沒有更古老的石頭和紙片呢?”
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