1925年12月20日，馬哈蒂爾生於馬來西亞吉打州亞羅士打市，是莫哈末·依斯干達的第十個孩子。 1932年，馬哈蒂爾被父親送到了錫比廊霹靂馬來學校，後來轉校到蘇丹阿都哈密學校。1946年12月，馬哈蒂爾以三科優四科良的成績通過了劍橋大學的校外選撥考試，但由於家庭經濟問題被迫放棄了赴英國上學的機會。1947年，馬哈蒂爾進入新加坡的愛德華七世醫學院深造。1953年，他大學畢業，獲醫學學士學位，並於1957年在家鄉吉打州開了一傢俬人診所，由於醫德良好、醫術高超，在當地很有聲譽。1946年，馬來民族統一機構（巫統）成立之初，馬哈蒂爾就成為首批黨員。1965年，他成為巫統最高理事會理事。1969年種族騷亂五一三事件後，在國會議席競選中失敗的他於6月17日致公開信要求東姑阿都拉曼辭職，結果被東姑開除了巫統黨藉。1972年，以時任首相敦阿都拉薩為首的“巫統”恢復了馬哈蒂爾的黨藉，他重返巫統三個月後成為巫統最高理事會理事。1975年，他出任巫統副主席。1981年，他當選巫統主席。
1988年2月，馬哈蒂爾在原巫統的基礎上宣佈成立新巫統（新馬來民族統一機構），任巫統主席。2002年06月22日，馬哈迪在巫統全國代表大會上突然宣佈辭去巫統及國民陣線一切職務。2008年，卸任已久的馬哈迪頻頻評擊其欽點的接班人首相阿都拉，並以自行退黨的行動來向阿都拉施壓。同年5月19日，馬哈蒂爾在吉打州的一場講座上宣佈退出巫統，最終逼使阿都拉於2009年辭首相職，後又欽點現任首相納吉接任首相。此後，馬哈蒂爾第二度重歸巫統。2016年02月29日，馬哈蒂爾再次宣佈退出巫統。2016年09月09日，馬哈蒂爾假吉隆坡成立的新黨—土著團結黨。2018年5月10日，馬來西亞國會大選結束，官方點票結果顯示，前總理馬哈蒂爾帶領的希望聯盟取得112席個簡單多數國會議席，足以籌組政府及勝出大選，並終結了執政國民陣線長達60年的管治。總理納吉布領導的國民陣線僅獲得76席。2018年5月11日，馬哈蒂爾就任馬來西亞總理。
1982年初，馬哈蒂爾宣佈"向東學習"政策，即向日本和韓國學習。日韓的現代化工程成了馬來西亞的楷模，也是馬哈蒂爾為了不想照抄西方現代化模式而另覓的新路。1990年12月10日，是第一個提出“東亞經濟圈”構想（1990年12月10日）的人，他非常希望能以中、日為核心，帶動東南亞國家，形成一個類似歐盟的政經一體化的組織。在馬哈蒂爾的領導下，馬來西亞從一個普通的發展中國家轉變成一個新興的工業化國家。1997年金融危機前，馬來西亞在全球經濟競爭力排名表上躍居第二十一位，人均年收入從1986年的1830美元增加到1996年的3627美元，國民富裕程度在整個東南亞地區僅次於新加坡和文萊，是泰國的2倍和印尼的5倍。
馬哈蒂爾在其博客撰文說，華人不能擔任政府高職，是因為華人握了馬來西亞大部分財富。只有在馬來人掌控30%的企業股權後，馬來人才準備放手對政治的控制權。新聞網獨立新聞在線報道，馬哈蒂爾在題為“要不要成為種族主義者”的文章中承認，馬來人無法正確地利用新經濟政策為他們創造的機會，是他們的問題，但馬來人的確尚未達到掌控30%企業股權的目標。馬來人的總財富也少過馬來西亞人總財富的30%，馬來西亞大部分的財富由華人掌控。換句話說，華人掌控了馬來西亞的經濟。他說：“在政治領域則由馬來人掌控，大部分高職如首相、首席部長都由馬來人擔任。如果這些職位由華人掌控，那麼華人不只掌控了經濟，也掌控了政治領域。那麼馬來人的那一份在哪裡？”
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