京劇《玉堂春》的情節構建來源於馮夢龍的小說《警世通言》第二十四卷《玉堂春落難逢夫》。劇情大意是：名妓蘇三（花名玉堂春）在院中結識了吏部尚書之子王金龍，二人誓偕白首，王金龍花盡隨身所帶銀兩被鴇兒驅出院中以後，蘇三矢志不接一客。鴇兒又設計賣之於山西富商沈燕林作妾，沈妻皮氏與趙監生私通，毒死沈，反誣告蘇三，縣官受賄，將蘇三問成死罪。解差崇公道提解蘇三自洪洞赴太原複審，途中蘇三訴說遭遇，崇加以勸慰。 蘇三被解至太原，三堂會審，巡按恰為王金龍，王見蘇不能自持，被陪審的藩司潘必正、臬司劉秉義看破，以致不能完審。劉秉義受潘必正指教，平反冤獄，王、蘇二人得以破鏡重圓。戲的主題、人物、情節、關目大致與小說相同，不論是從戲劇性上看，還是從人物的刻畫上看，京劇《玉堂春》都比小說更具娛樂性、觀賞性、戲劇性。當然，這兩種文藝形式的審美要求也是不一樣的。
戲曲是何時將這一婦孺皆知的公案推上舞臺的呢？馮夢龍在《情史》中介紹這樁公案後，贅有一個評語：“好事者（據此案）撰為《金釧記》”，可以想見，在馮氏寫此公案前已有演此事的戲曲。到了清朝嘉慶、道光年間，作為京劇主要演進方式的徽、漢二劇合流的演出，自然也少不了《玉堂春》在京都的亮相。當時的三慶班和春臺班都有這出戏的演出，特別是同光年間著名旦角藝人胡喜祿演出的《玉堂春•會審》，能夠捕捉人物，擅長表演，嗓音珠圓玉潤，激越清脆，具有非常高的藝術造詣。後來，再加上程長庚、徐小香、盧勝奎的配合輔演，更是珠聯璧合，合諧默契，達到極致。特別是四個人臺上皆穿紅衣，蘇三紅罪衣褲，王金龍紅蟒，潘、劉皆紅官衣，因此稱為“滿堂紅”，一時將一出悲情戲竟演化成了一出春節時唱的應節戲，成為佳作。
《玉堂春》是一本戲的全名，包括《嫖院》、《定情》、《贈金》、《落難》、《起解》、《會審》、《監會》、《團圓》，號稱一至八本《玉堂春》，或稱全本《玉堂春》。實際上演出全本《玉堂春》的演員不是太多，大都拆開演摺子戲，單演《起解》名《蘇三起解》或《女起解》，單演《會審》至《團圓》名《三堂會審》。現今，大都從《起解》演起，至《團圓》為止，冠名曰《玉堂春》。早年有從《嫖院》起，演至《贈金》止的，名為《關王廟》，這是以表演為主的，主工花旦者多采用這個演法，如今較為少見了。
將《玉堂春》再次提升一個臺階的是京劇藝術大師梅蘭芳。早年有一位福建票友林季鴻，特別能創青衣新腔，尤其對《會審》的唱腔有所創新，並教授給梅大師的伯父梅雨田，梅雨田又轉教給了梅蘭芳，並於梅蘭芳首演該劇時親自操琴試唱新腔。胡琴悅耳、新腔動聽，一唱就火了。到了《起解》這一折，王瑤卿又趕來給梅蘭芳創作新腔了，將拜別獄神的四句原版改成了一大段的反二黃唱腔，極為悽楚纏綿，再輔之於蕭長華的崇公道，唱腔與白口結合得天衣無縫。
梅蘭芳之後，程硯秋、荀慧生、尚小云、張君秋、趙燕俠均以此劇擅長，卻又和合不同。梅蘭芳只唱《起解》《會審》，程硯秋演全本，由前清遺老羅癭公整理，荀慧生的全本則是由陳墨香捉刀，尚小云也演全本，是由清逸居士編撰。張君秋按照梅派的路數只演《起解》《會審》，而趙燕俠在注重唱功的基礎上，更加註重表演，演出全本《玉堂春》，觀眾向隅。
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