洞庭湖雖然號稱“天下第一水”,但實際上現在的國人卻很少關注這片水域,也少有人真正瞭解這裡的傳奇故事。對於史學家而言，洞庭湖是“一部活著的史書”;對於旅行者而言，洞庭湖是“神仙洞府”和“雲夢澤”;而對於生活在洞庭湖邊的人來說,洞庭湖是他們的家，是他們的生存之本。
現今的洞庭漁民多已成為記憶,昔日的專業漁民或已金盆洗手上岸務農，或已經成為兼職的“洞庭刀手”……休漁季節，他們或靠摘野菜、撈螺絲補貼家用，或者乾脆與漁政打起“捕魚游擊戰”。
漁民曾是洞庭湖區從業人數最多的職業群體,但現在純粹的漁民已越來越少了。許多漁民上岸後無法維持生計，便做起了兼職漁民“洞庭刀手”——這是環洞庭湖區的獨特稱呼，陸地上叫師傅，水上叫“刀手”，意為“請行家操刀做事”。
“刀手”是洞庭湖最能捕魚的人。他們熟知湖中漁汛，下湖時往往收穫豐富，所謂“七月金湖、八月銀湖、寒冬臘月是尿壺”；意思就是說，洞庭湖在7月份漲水，從湘江、資江、沅江和澧水游到洞庭湖的魚特別多，網網見魚，品種繁多；8月湖水沒那麼多了，但湖中的魚類品種數量仍然十分可觀，值得一捕；9、10月由於前兩個月撒網的人多，湖中基本就沒什麼魚了，此時下湖只是徒勞，那時只能撒泡尿就走。
冬季的湖面寒風刺骨，非專業人士根本堅持不了這種長期作業。陽光燦爛的冬日午後，剛剛上岸的“刀手”都集中在東湖漁場的大堤上休息。他們像戰鬥間隙的士兵一樣，橫七豎八地躺在堤坡上。
洞庭湖的休漁期有4個月,即從3月10日到6月30日。洞庭漁民在休漁時季的生產、生活狀況是怎樣的呢？
位於沅江市區的南洞庭沅江港,是湖南省8大港口之一，其水產品交易碼頭毗鄰旅遊航運碼頭，木製漁船、白色的各種專業旅遊船艇，以及一些普通的水上交通船都聚集停泊在這裡。休漁期裡，平時熱鬧的水產品交易區，沒有了捕魚期熱鬧的交易場面，顯得空空蕩蕩的。幾隻漁船停靠在碼頭上，船上的漁民上岸做起了導遊生意。一位老漁民說，休漁期裡沒有收入，只有用漁船拉客去遊湖，生意還不錯，一條船帶遊客遊玩一天，除去柴油錢可以賺到150到200元錢，同時，他們還為遊客提供湖鄉特色的飯菜，很受歡迎。
說起南洞庭湖旅遊景點時，老漁民則很得意地說，洞庭湖“一樓二塔”，“一樓”是岳陽樓在東洞庭湖，而“二塔”凌雲塔、鎮江塔都在南洞庭湖，是他們家門口的“飯碗”。
洞庭湖是世界上最大的蘆葦生產基地之一。每年秋末冬初開始收割蘆葦時，都會有近萬名來自湖南、貴州、四川、重慶等鄰近省市的農民工，如冬季候鳥般來到洞庭湖，組成僅次於漁民的洞庭湖第二大職業群體“洞庭葦人”。
益陽南洞庭是世界著名的溼地，湖區中遍佈蘆葦——蘆葦能大量吸收水中的氮、磷及有害物質，提高湖水的質量，並給飛禽走獸提供綠色天堂。有資料記載，2000年以前,南洞庭蘆葦總面積約有100.32平方公里，年產蘆葦約90萬噸，2000年以後，因為當地推行填湖種植歐美速生楊，導致蘆葦面積大幅縮減，至今年產蘆葦只有約30萬噸。
湖南沅江的南洞庭之濱,有一塊近15萬畝的漉湖蘆葦場，這裡年產蘆葦10萬噸。每年10月中旬開始，從貴州、四川等地來的農民工就蜂湧而至，彙集到洞庭湖岸邊收割蘆葦。他們以當地村組為單位，成群結隊地工作，到春節前後才回家。
這是洞庭湖區最為艱苦的工作之一。他們起早貪黑，早上六點就得起床，簡單洗漱啃個饅頭，然後就得下地幹活，中餐一般是自己帶到地裡，或者由隊伍中負責做飯的人員送到工地，每天要幹到傍晚6點以後才回駐地吃晚飯。
在眾多蘆葦工中，有一位來自四川省廣安市的51歲的工人叫張德元，張大哥很能幹，能開拖拉機、會熟練使用設備給蘆葦打捆，熟悉整個蘆葦加工的割、扎、切、捆、碼、裝等全套勞動流程，是蘆葦工中的精英。
“洞庭葦人”，老張操著濃厚的四川方言如此稱呼自己——這是蘆葦工自己發明的稱呼，頗有些詩意。老張說，近年來洞庭湖收割蘆葦的農民工比往年少了許多，蘆葦老闆普遍為農民工增加了工錢，收割和搬運一捆蘆葦的工錢都從1塊錢漲到了1塊2，他們一個冬天的勞作，每人除去吃用，能夠掙到1萬多元。
來自湖南鳳凰縣的石玉科是苗族人,他是這些蘆葦工中難得的讀過高中的人，他隨哥哥一起，已經連續5年來洞庭湖收割蘆葦了。今年他們更是隊伍龐大，同鄉一共有26人一起來到洞庭湖。
當年在湖上行船有許多規矩，有八大禁語，三十六條禁事，船家供奉的神靈也是形形色色：太上老君、南海觀音、南嶽大帝、洞庭王爺、楊泗爺（楊么）、三國東吳水軍都督丁奉等，有佛有道，似乎又都與水多少有點關係……環境逼得許多漁民不得不放棄本行，而蘆葦工是他們中許多人的首選“轉型”職業。
牛是洞庭湖人最崇拜的農耕圖騰。洞庭湖區擁有廣大的溼地，漲水為湖、退水為洲，洲灘和堤坡上野草豐盛，是天然的牧場，牧牛和捕魚一樣，是洞庭人最古老的營生。
牧民風雨無阻地趕牛上灘，困了躺草地，閒時吼一聲古老戲腔“天王蓋地虎，大聖鎮番妖”，一天時光就過去了；每年5月到11月是牛群的“洲島放暢期”——5月初把牛群趕到洲島上，到冬季11月份趕回來過冬，中間隔三差五劃船去洲島上看看就行了。每到趕牛上洲島的季節，牧牛人們都會團結一致行動。
每到春天，洞庭腹地的沅江、南縣等地,金黃色的油菜花鋪滿了鄉野。這個時候，許多外地蜂農便接踵而至——因為他們是“洞庭花開即來，洞庭花謝即走”，所以當地人將他們稱為“洞庭蜂農”。
蜂農生產的是世界上最甜蜜的食品，可是他們卻需要拋老別雛，四海為家，承受著生活和精神雙重的苦。許多蜂農每年會先到洞庭湖區放蜂採蜜，然後去追趕河南、山西、陝西的槐花花期，冬季再去溫度高的南方繁殖蜜蜂，數十年如一日。
為什麼選擇洞庭湖？蜂農說,一是洞庭湖區的花好，蜜源植被面積大；二是這裡的人好打交道，現在放蜂難，許多地方農戶認為蜜蜂是啃花瓣吃花蕊的，有的施放農藥威脅養蜂人搬遷，有的準放，但要收取高額的“民間地皮稅”……
橋是洞庭湖區的重要建築，目前洞庭湖區重要省道都已搭建起了大橋，但在南洞庭湖和西洞庭湖的腹地，由於境內河汊縱橫，洲島密佈，渡口依舊是交通的關鍵詞。
分佈在益陽、常德的洞庭湖中型渡口有100多個，還有一些屬於鄉鎮管理的小渡口，密佈在河汊和洲島之間。渡口與渡船承載著鄉民們的聚散離合，用“每個洞庭人都有自己的渡口故事”來形容一點也不為過。但而今，擺渡人們卻在感嘆生意不好做：“不曉得從什麼時候開始的，洞庭湖坐船的人越來越少了……”
鴨農是曾經洞庭湖區叱吒風雲的一門職業,他們被戲稱為“遊騎兵”——因為麻鴨長年放養在湖裡，以食鮮活魚蝦、貝類、田螺等為主食，鴨農四處為家，哪裡野生飼料充足就在哪裡架棚居住，吃完就遷移新地方。民間有俗語如“扛個棚就敢闖洞庭”、“洞庭湖的鴨子——沒人管”，說的都是鴨農的自由生活。
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