漢明帝劉莊是劉秀的第四個兒子，他在位期間政治清明、百姓安定。他致力於清除匈奴的騷擾，同時也十分注重外交的發展。
有一次，漢明帝晚上做了個夢，夢裡有一個金人，繞著皇宮的大殿飛了一大圈之後就向西飛走了。第二天，他詢問大臣們這個會發光的金人是誰。有一個大臣說，這是一個祥瑞的夢，我聽說在很多年前，大月氏國曾經有過佛的降臨，那是一個功德圓滿的神佛，從陛下您的表述上看，這位應該就是佛了。
這位大臣就是知識淵博的傅毅。在傅毅很年輕的時候，他就從大月氏國的使者那裡得到過佛的消息，雖然那只是一個比較模糊的概念，但是越來越多的民間祭祀說明，有一種從未有過的文化現象在中國國土上興起。它帶來了人們對於神靈新的崇拜。
既然漢明帝的夢是一個祥瑞之兆，夢中的金人正是從大月氏國傳來的佛的消息，這對於當時的人們來說，是一個光明的預兆。由於大家誰都說不清佛到底是怎樣的，於是漢明帝詢問大臣們誰願意前往大月氏國，迎請佛的到來。
大家都很沉默，只有蔡愔和秦憬說願意前往。於是，在公元64年，漢明帝派遣了使者前往天竺國。到了天竺國，天竺人聽到漢朝派來使者求取佛經，十分高興，熱情款待。天竺有兩個高級的僧人，一個叫做攝摩騰，另一個叫做竺法蘭。他們兩個幫助蔡愔和秦憬大概瞭解一些佛教的佛理，然後他們答應了邀請，決定來中國。
過了一段時間，蔡愔和秦憬帶領兩個高僧，用白馬馱著一副佛像，攜帶了四十二章的佛經，途徑西域，經過長途跋涉，終於來到了洛陽。
雖然漢明帝並不懂佛經，也不清楚佛理，但他對兩個僧人還是很尊敬。到了第二年，漢明帝命人在洛陽的西面，按照天竺的式樣，造了一座佛寺，把馱著佛經回國的白馬也供養在寺裡，並把這座寺命名為白馬寺。
當時的漢明帝一概不懂佛理，也不信佛教，只是倡導儒家學說。大臣們也不相信佛教，所以那時白馬寺的信眾並不多。
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