從夏王朝開始世襲制代替禪讓制，這標誌著我國古代社會“家天下”體制的確立，對於統治者來說，國即是家，在千家萬戶中皇家無疑是最尊貴的，因此為了這種尊貴，在歷史上從來不缺少爭鬥。
秦始皇是創立皇帝制度的第一人，他從“三皇五帝”中各取一字，用來皇權獨尊的地位，而在前面冠以“始”字，則蘊含了嬴政另一個想法，那就是他希望大好江山在家族中永世傳下去，一代兩代三代以至萬代。可惜的是，秦王朝二世而亡，是一個短命的王朝。但歷史上每一個王朝的開創者在君臨天下後無不為子孫計長遠，他們千方百計為後代掃除政治上的障礙，而在這方面做得最極致的，就是朱元璋了。
朱元璋從一個孤兒乞丐混跡成一國之君，可謂是非常的勵志了，別樣的曲折經歷使他成為了一個極具鐵血手腕的君主。在國家權力方面，朱元璋表現出十足的控制慾望，他廢除丞相制度，將異姓功臣收拾殆盡，換之以十幾個皇子封為藩王鎮守四方，把國家軍政大權牢牢掌握在朱家人手裡，他本人也可以算是中國最勤勞的皇帝之一。
朱元璋似乎將一切都做得很到位，但沒想到到晚年時另外一個問題卻讓他憂心忡忡，那就是皇位傳承問題。朱元璋子孫眾多，在眾多的兒子中，最讓他滿意的是太子朱標。然而造化弄人，哪知朱標早早就撒手人寰，朱元璋對此悲痛不已。
後來，他又退而求其次把全部的希望傾注在長孫朱允炆身上，熱切地盼望這個長孫可以擔負起治國的重任。
然而，老皇帝的選擇卻引發了太多的不滿，太子死了還可以新立，怎麼好事就偏偏落到了一個黃毛小兒的頭上，這個朱允炆讓很多叔叔懷恨在心，尤其是四叔朱棣更加憤憤不平。其實在眾多的兒子中，最有朱元璋當年風範的就是老四朱棣，他有勇有謀，文韜武略都不在話下，好不容易熬到大哥過世，卻還是沒能繼承大典，對於老子的決定他有太多的不服。
朱元璋雖然年事已高，但對這種暗湧的紛爭也並不是沒有察覺，為此，在生命快走到盡頭的時候，他提前準備好了一道聖旨，內容非常耐人尋味，那就是下旨在他死後，各地藩王不得來奔喪。尋常百姓家老人過世，兒孫都要奔喪，何況是皇帝？
其實這包含了朱元璋的良苦用心，他既擔心藩王走後各地反叛勢力伺機作亂，也考慮到皇叔們的回京會對小皇帝形成壓制，思前想後，下了這道聖旨。
然而，還是有一個人始終讓老皇帝不太放心，那就是老四朱棣，當病情加重，朱元璋自感不久與世之時，又下了一道秘旨傳令老四速來覲見，至於要讓他來幹什麼，史籍並無記載。只是消息一傳出，令朱允炆很不安，他不知道老爺子葫蘆裡賣的什麼藥，難道是後悔了，要改遺照立四叔為皇帝？越想越慌張，為此朱允炆找來了謀士齊泰等合計對策，最終他們大膽草擬了一道假聖旨，傳給了已在半路上的朱棣。
一道聖旨明確要求回京覲見，另一道卻說不必進京，老四雖然懷疑是事情有詐，但還是原路返回了。
老皇帝已經氣若游絲，時而清醒時而糊塗，醒來時，向大臣詢問：“燕王來否”，然而連問多遍都無人回應，最終只能帶著掙扎的內心閉上了眼睛。朱元璋為何要召老四回朝？他在生命的最終時刻在想什麼？如果老四到來，是否就能使大明免於一場干戈？然而這些猜測都已無法證實，也只能是猜測。
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