袁世凱死後，段祺瑞成了北洋當家人，上臺後手段也是雷厲風行，很有一套。但他唯一致命的地方，就是他的親信徐樹錚，段祺瑞管他叫小徐子。
徐樹錚
縱觀徐樹錚一生確實很有作為，曾強勢收復了外蒙古，是個“怪才”。他很早就跟了段祺瑞，深得段祺瑞的信賴。袁世凱稱帝的時候，段祺瑞被整治的不輕，徐樹錚不離不棄，依然跟隨左右。
1916年，袁世凱死後不久，副總統黎元洪轉了正，段祺瑞任總理。段祺瑞當了總理後，自然要提拔小徐子，有意讓他升任秘書長一職，遭到黎元洪反對，兩人從此就開始了互掐。得罪一個光桿總統，段祺瑞並不在乎。可要得罪了實力派，也夠段祺瑞吃不消的。
段祺瑞
段祺瑞大權在握，急需人才輔佐，於是就向北洋的老人郭緒棟求才，郭緒棟給段祺瑞引薦了一位將才，“玉帥”吳佩孚。說起吳佩孚，他得管段祺瑞叫聲老師，因為吳佩孚還在北洋武備學堂學習的時候，段祺瑞已經是校長。可如今的吳佩孚是直係軍閥曹錕的紅人。於是段祺瑞挖空心思，用新到的軍火換來了吳佩孚。
吳佩孚
段祺瑞初次見面就給吳佩孚個秋操任務，試試此人的能力，吳佩孚回去就抓緊準備計劃，好明天交給段祺瑞，意圖一舉俘獲老師的信賴。可就在這時，徐樹錚登門拜訪，一桌酒席喝倒了吳佩孚。到了第二天，段祺瑞左等右等不見吳佩孚，親自到他家裡看他在忙什麼，結果一看，段祺瑞大怒，稱吳佩孚是酒囊飯袋，讓他捲鋪蓋走了。吳佩孚深知中了圈套，無力辯解，又回到了直系軍中，直系的人一聽如此羞辱我們的人？徹底與段祺瑞的皖系軍撕破了臉。
張作霖
段祺瑞眼看和直系的關係日漸惡化，只能想法子和關外的張作霖交好，於是派小徐子去張作霖的奉系公幹，順便拉攏一下奉系。張作霖初見徐樹錚，聞得他對軍事獨特的見解，也認為他確實是個不可多得的人才，於是就留下了他，讓他擔任奉軍副總司令。本身這是好兆頭，奉系和皖系這就聯繫到了一起，可徐樹錚卻在奉軍中籠絡人心，意圖架空張作霖，氣的張作霖把徐樹錚下了大獄。端坐北京的段祺瑞聞訊後，不惜放出狠話，逼迫張作霖交人，張作霖權衡利弊後，也只能將徐樹錚趕出了東北。
徐樹錚回到北京後，對張作霖恨之入骨，於是暗地裡策劃了一個大計劃。首先徐樹錚用段祺瑞的名義邀請張作霖進京，準備暗殺張作霖。段祺瑞知道的時候，張作霖已前來赴約，嚇的段祺瑞臉色都變了，警告徐樹錚不要亂來，幾十萬奉軍不是泥捏的。張作霖剛走到段祺瑞跟前，段祺瑞就苦著個臉，問：你不在你東北待著，跑北京來做什麼，去去去。張作霖是何等人物，一聽就知道事情不對，再一看徐樹錚一臉的殺氣，頓時明白了，應聲告退。
軍閥內戰
回到東北的張作霖怒火中燒，聯合直系的曹錕、吳佩孚，以“清君側”的名義向段祺瑞宣戰，明說只要罷免了徐樹錚，一切照舊。可段祺瑞不甘受到威脅，堅持護犢子到最後，不惜與直奉聯軍開戰，結果段祺瑞的皖系大敗，徐樹錚逃出北京，四處流亡。而張作霖、吳佩孚等人並沒難為段祺瑞，還親自到段府慰問，尊稱一聲“老帥”！
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