古鎮，一般指有著百年以上歷史的，供集中居住的建築群。中國歷史悠久，廣闊土地上有著很多文化底蘊深厚的古鎮。
江南六大古鎮(周莊、同裡、甪直、西塘、烏鎮、南潯)並稱的來歷：“小橋、流水、人家”的規劃格局和建築藝術在世界上獨樹一幟，形成了人與自然和諧的居住環境。江南六大水鄉古鎮是我國江南水鄉風貌最具代表性特徵的地區，都以其深邃的歷史文化底蘊、清麗婉約的水鄉古鎮風貌、古樸的吳儂軟語民俗風情，在世界上獨樹一幟，馳名中外。
六大古鎮是江南水鄉古鎮的代表，既有共同點又各具特色。去過所有古鎮的西塘一位導遊是這樣評價的：周莊開發得最早，知名度也最高；南潯文化底蘊最深，單個景點很有味道；烏鎮旅遊做得很成功，是博物館式的古鎮，幾乎沒有原居民；西塘面積最大，保護了1.05平方公里和25萬平方米明清建築，廊棚、古弄很有特色。正因為共性之中有個性，許多旅行社都把六大古鎮作為整體推出。
2001年4月，江南六大水鄉古鎮列入《世界遺產預備清單》，同時在浙江烏鎮舉行了《江南水鄉古鎮》特種郵票首發式，郵票一套六枚，濃墨淡彩，匠心獨具，一枚一個古鎮，合起來恰是聯合陣容。
各個古鎮的特點：
1、周莊古鎮（江蘇省蘇州市崑山市）：
江南六大古鎮之首，有“江南第一古鎮之稱”！
著名景點：周莊最為著名的景點有富安橋、雙橋、沈廳。
富安橋是江南僅存的立體形橋樓合璧建築；
雙橋則由兩橋相連為一體，造型獨特，石橋牢固而又質樸，建於明代，由一座石拱橋和一座石樑橋組成，橫跨於南北市河和銀子浜兩條小河上，橋面一橫一豎，橋洞一圓一方，錯落有致，宛如一把大鎖將兩條小河緊緊地鎖住
沈廳為清式院宅，整體結構嚴整，局部風格各異。
古鎮歷史：周莊鎮已有九百年的歷史，鎮內河流呈井字型，鎮中橋樑很多，其中歷史在四百年以上的古橋的就有八九個，明代時這裡住著江南首富沈萬三，他富得讓朱元璋都垂涎，他個人出資修了南京明城牆的三分之一，沈萬三在各地都有許多產業，但是他始終把周莊作為他的根基。
2、 同裡古鎮（江蘇省蘇州市吳江市）：
著名景點：主要景點可以概括為“一園”、“二堂”、“三橋”。
退思園已被列入全國重點文物保護單位，是國家4A級旅遊風景區。
嘉蔭堂，嘉蔭堂位於江蘇吳江，建於1922年，宅主柳炳南，與著名愛國詩人柳亞子先生同宗。柳亞子先生曾在此居住；崇本堂，最吸引人的，當然是它的各種雕刻。
最有名的橋是“三橋”——太平橋、吉利橋和長慶橋，它們以三足鼎立的姿態互相依伴佇立在古鎮中心。千百年來一直廣為流傳的“走三橋”——這古老的民俗畫卷終於真真切切的展現在我的眼前，那是消災避難、吉祥幸福的象徵。他們說，走過太平橋，一年四季身體好；走過吉利橋，生意興隆步步高；走過長慶橋，青春長駐永不老。
3、甪直古鎮（江蘇省蘇州市吳中區）：
有“東方威尼斯”之稱！
著名景點：保聖寺、銀杏樹、沈宅、蕭宅
保聖寺，建於公元503年，據今1495年曆史的甪保聖寺是國務院首批公佈的國家一級重點文物保護單位，是江南一座著名的千年古剎,寺內唐代著名雕塑家楊惠之所塑的九尊泥塑羅漢，雖歷經千年滄桑，卻仍然保存完好。寺內仍有200多間建築，保持了一流寺廟的格局，號稱江南四大寺院之一。
銀杏樹，古銀杏又是甪直古老的象徵之一。這不僅是角直這個歷史文化名鎮古老的標誌，而且為甪直的景色添彩增輝。目前鎮上有銀杏樹7棵,其中在保聖寺四周有4棵，最大的一棵據今已1300年樹齡，高度50米，樹身三位男子也圍不住，她雖歷經千年風霜，但仍能挺拔、健壯。
沈宅的精華部分是“樂善堂”。這座三開間正廳是鎮上最豪華的建築。廳內琳琅滿目的雕飾可謂富家氣派十足。
蕭宅原為鎮上楊姓武舉人所建，後來售於裡中望族蕭家的蕭冰黎，故稱蕭宅。蕭宅，位於甪直鎮中市上塘街，建於清光緒已丑年（公元1889年），佔地一千多平方米，是古鎮現存最完好的清代民宅。
4、西塘古鎮（浙江省嘉興市嘉善縣）：
江南六大古鎮中面積最大的古鎮！
著名景點：“三多”（橋多、弄多、廊棚多）
西塘素以橋多、弄多、廊棚多而聞名。西塘民風淳厚，櫓聲悠揚，到處洋溢著中國古代傳統文化特有的人文積澱。西塘古鎮保護好了人與自然的和諧關係，是一個專家們研究“江南水鄉民俗文化”的聖地；藝術家們描繪“江南水鄉民俗文化”的基地；遊客們品味“江南水鄉民俗文化”的淨地。
古鎮歷史：西塘是一座已有千年歷史文化的古鎮。早在春秋戰國時期就是吳越兩國的相交之地，故有“吳根越角”和“越角人家”之稱。在唐開元年間就已建有大量村落，人們沿河建屋、依水而居；南宋時村落漸成規模，形成了市集；元代開始依水而市漸漸形成集鎮，商業開始繁盛起來；明清時期已經發展成為江南手工業和商業重鎮。“春秋的水，唐宋的鎮，明清的建築，現代的人”，是對西塘最恰當不過的形容。
5、烏鎮古鎮（浙江省嘉興市桐鄉市）：
著名景點：茅盾故居、江南百床館
茅盾故居，茅盾於1974～1981年在此居住。
江南百床館，是一座專門收藏江南古床的博物館，座落在烏鎮東大街210號，又稱趙家廳，面積約1200多平方米，內收數十張明、清、近代的江南古床精品。
古鎮歷史：春秋時期，烏鎮是吳越邊境，吳國在此駐兵以防備越國，得名“烏戍”。
讀過茅盾的田野三部曲《春蠶》、《秋收》、《殘冬》嗎？茅盾的童年、少年時代都是在浙江的烏鎮度過青年時期也在這兒，居住。他所描寫的人物原形都可以在這裡找到，小說正是對舊社會烏鎮各個方面的真實寫照。
6、南潯古鎮（浙江省湖州市南潯區）：
曾經最富庶的江南古鎮！
著名景點：嘉業堂藏書樓、劉氏小蓮莊、“南潯三古橋”。
嘉業堂藏書樓，隔溪與小蓮莊毗鄰，系劉鏞孫劉承幹於1920年所建，因清帝溥儀所贈“欽若嘉業”九龍金匾而得名。該樓規模宏大，藏書豐富，原書樓與園林合為一體，以收藏古籍聞名，是中國近代著名的私家藏書樓之一，系國家級重點保護文物。
劉氏小蓮莊，是清光緒年間南潯首富劉鏞的私家園林、家廟及義莊所在，位於南潯鎮南柵萬古橋西，北臨鷓鴣溪，西與嘉業堂藏書樓隔河相望。原為劉氏歸櫬暫殯寓園，從光緒十一年（1885年）開始，在池周補植花柳，重栽菡萏，佈置臺榭，啟建家廟，歷時四十載，於1924年完成。因慕元代書畫家趙孟頫湖州蓮花莊，而自名“小蓮莊”。
“南潯三古橋”的是廣惠橋、通津橋和洪濟橋。
古鎮歷史：南潯最為有名的莫過於“輯裡湖絲”（造就了鉅富之鎮）、“善璉湖筆”（文房四寶之首）。
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