公元1872年到1875年間，清政府先後派出四批共一百二十名學生赴美國留學。這批學生出洋時的平均年齡只有十二歲。
這群身穿緞袍、隨時伸手打拱時的孩子，他們曾受到美國總統格蘭特的接見，是中國歷史上最早的留學生。他們中出現了鐵路工程師詹天佑，出現了中華民國的第一位總理，他們中有清華大學最早的校長。有宋美齡的姨父，他將宋氏姐妹送往美國留學。
也是這群長袍馬褂，拖著長鞭的孩子，活躍在美國各項體育運動的賽場上。以中國留學生為主組織的耶魯大學划船隊，曾多次在比賽中擊敗了哈佛大學隊。詹天佑等人還組織了棒球隊，這支最早的棒球隊在不少比賽中取得了好成績。
然而這批優秀的孩子，承受的不是國人的期望
“有辱門楣之舉”就是當時清朝社會對留洋的評價，四書五經才是社會認可的主流，家庭稍微富裕的家庭，是打死不會讓孩子去留洋的，甚至有些矇昧無知的百姓肆意傳播聳人聽聞的消息。一位留美幼童後來回憶說：
“當我是一個小孩子的時候，有一天，一位官員來到村裡，拜訪各住戶，看哪一家父母願意把自己的兒子送到國外接受西方教育，由政府負責一切費用。有的人申請了，可是後來當地人散佈流言，說西方野蠻人，會把他們的兒子活活地剝皮，再把狗皮接種到他們身上，當怪物展覽賺錢，因此報名的人又撤銷。”
按照清廷計劃，在美國成立“幼童出洋肄業局”，在上海成立“幼童出洋肄業滬局”，後者負責在國內甄選12歲至15歲的幼童，進“預備學校”學習，訓練合格後再派赴美國。計劃派遣四批，總計預算銀120萬兩。但就是這樣一個免費留學的優待下，第一批留學生30名在上海竟然招不滿額。
這批孩子，在走出國門那一刻，承受的不是期望，是不屑。
中國幼童與美國文明相遇，驚世綻放
當幼童們懷著悲涼、寂寞又興奮、激動的心情抵達達東部城市哈特波特後，一系列的磨難迎面而來，他們是沒有現在如此完善的基礎教育的。語言不通，當面臨前來接待的美國家庭，他們僅能聽懂school。文化的差異之大，友善的美國太太因愛憐親吻他們臉頰的時候，只有羞愧和憤怒。
但年幼的他們如竹林中的幼筍，一場文明的春雨，便以驚世的速度成長。他們以驚人的速度跨過了語言障礙，併成為了各學校的尖子生，所取得的優異成績令美國人驚歎不已，據不完全統計，到1880年，共有50多名幼童進入美國的大學學習。其中22名進入耶魯大學，8名進入麻省理工學院，3名進入哥倫比亞大學，1名進入哈佛大學。
不僅如此，美國各大運動賽場上，脫去長跑麻瓜的他們表現依然十分奪目，以中國留學生為主組織的耶魯大學划船隊，曾多次在比賽中擊敗了哈佛大學隊。詹天佑等人組織的棒球隊，在不少比賽中取得了好成績。在一次途經舊金山時，幼童組建的棒球隊應邀和美國屋克蘭棒球隊比賽，比賽結果：幼童隊獲勝。棒球乃美國國球，而中國人居然獲勝，這在當地引起不小的轟動。
棒球隊，後排右二為詹天佑
夢斷中途，理想屈服於矇昧
隨著時間的推移，這些孩子逐漸適應了美國的生活，學習美國知識的同時，也受到了美國文化的影響，當第一個孩子把長辮剪掉，穿起牛仔短T,意味著他們開始放飛自我、接納世界文化，也意味著他們的留學歸期不遠矣。
在首批留美幼童踏上美利堅大地九週年之際，一道旨令從北京通過越洋電報送達位於美國的留美事務局：所有幼童一律撤回國內。其理由是：“該學生以童稚之年，遠適異國，路歧絲染，未免見異思遷。”
對這種語焉不詳的說法，當時《紐約時報》一篇社論一針見血地指出：“令人不可思議的是，（清）政府認為這些學生花的是政府的錢，就應該只學習工程、數學和其他自然科學，對周圍的政治和社會影響要他們無動於衷。這種想法是非常荒唐可笑的”。
可清朝之迂腐固執，非這些學生可以抵擋，這些幼童中，僅有兩人大學畢業，一個是詹天佑，一個是歐陽庚。後來，他們一個成為至到如今仍家喻戶曉的工程巨匠，一個則畢生獻力於中國的外交事業。
是金子總有發光的一天
這些留學幼童得到向世人展示自己才華的機會，還要多虧了兩位飽受爭議的人物——李鴻章和袁世凱。
李鴻章（左）、袁世凱（右）
從召回那一刻起，他們就猜到，他們成為了祖國的棄子，下碼頭的那一刻，沒有鮮花，沒有夾道歡迎，只有仿若監獄的一所學堂，而之後很長一段時間內，除了睡覺，別無他事。
時任直隸總督的李鴻章，大興實業急需人才，他努力不讓幼童埋沒，這些學生由船政局、上海機器局留用23名，其餘50名安插 於水師的機器魚雷、水雷、電報各處，雖然專業不對口，但終於是迎來一絲轉機。
真正重用這些留學幼童的是袁世凱，正是在袁世凱當政時期，幼童們異軍突起：他們要麼佔據政界要津，要麼駐節海外，要麼成為新興的電報、鐵路、礦山和大學的開創者與集大成者。
據相關統計，這批留美生中從事工礦、鐵路、電報者30人，其中工礦負責人9人，工程師6人，鐵路局長3人；從事教育事業者5人，其中清華大學校長1人、北洋大學校長1人；從事外交行政者24人，其中領事、代辦以上者12人，外交部部長1人、副部長1人，駐外大使1人，國務院總理1人；從事商業者7人；進入海軍者20人，其中14人為海軍將領。
總之，除早亡、留美不歸和埋沒故里者外，大都在不同的崗位上為中國的現代化做出了應有的貢獻。
文末隨筆:
這一次前無古人的公派留學計劃，雖然十年夭折，卻展現給世界中華兒女的優秀，他們否認清朝政府，但對於這些孩子取得的成績，只有讚歎，致敬這些留學先驅，在異國他鄉的你們，願也能光彩照人！
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