1644年，清朝政府雄心勃勃地遷都北京，開始接手明王朝政權，準備統治一個龐大的帝國。
雖然搬了新家，但是在清朝統治者看來，老家滿洲（今天東北）是滿族人“祖宗肇跡興王之所”、“龍興重地”，必須加以管控封禁。於是清政府就把東北地區劃為一個特殊的地帶，嚴加保護。
一方面是為了防止其“龍脈”受損。另一方面，就是保護東北地區生產的皇室貴族所需要的人參、東珠等特產，以及供每年採捕供物及皇帝巡幸時圍獵所用的圍場。
為此，清政府在東北“畫了一個圈”，修建起邊境線，用土堆成的寬、高各三尺的土堤，堤上每隔五尺插柳條三株，柳條粗四寸，高六尺，埋入土內二尺，外剩四尺，各柳條之間再用繩連結，稱之為“插柳結繩”，就像中原地區的竹籬笆。再在土堤的外側，挖掘口寬八尺、底寬五尺、深八尺的邊壕。這樣就形成了一條柳條的綠色長城，即柳條邊。
“柳條邊”始築於1638年（皇太極崇德三年），完工於1681年（康熙二十年）。歷經皇太極、順治、康熙三朝，用時四十三年整個工程基本完成，綿延1300多公里，是當時一項大工程。據專家分析，這麼大的工程，在古代的生產技術下，意味著要徵發大量勞動力才能完成。而東北人煙稀疏，所以這項工程應該就是由那些“發配寧古塔”的犯人們完成的。
柳條邊示意圖
瀋陽柳條邊遺址
柳條邊實行嚴格的軍事化管制。在整個柳條邊沿線上每隔一段距離開一座門，稱為邊門，供出入柳條邊之用。
邊門是如何設置的呢?從山海關至鳳凰城，該段柳條邊（稱老邊）共設十六個邊門：由西向東分別是鳴水臺邊門、清河邊門、彰武臺邊門、法庫邊門、鳳凰城邊門。在威遠堡邊門偏西由南向北段稱為新邊，新邊共設四個邊門：布爾圖庫邊門、克爾索素邊門、伊通邊門、法特哈邊門。每座邊門都建門樓。門樓中間是過邊的門洞，兩邊有耳房，一邊耳房是囚室，另一邊住巡差。柳條邊的管制特別嚴厲。柳條邊各邊門都設有防禦衙門，派駐文武官員，下轄披甲（全副武裝的）兵三四十名，掌管邊門開關稽查出入人等事項。凡進出邊門者必須持有當地官廳簽發的印票（即通行證），其上寫明持票人姓名、年貌、臉色，驗證核准後方可進出。並且要從指定的邊門出入，違規者一律拿獲問罪。
今日的仿古柳條邊邊門建築
古畫《乾隆進柳條邊》，摘自《西豐縣志》
柳條邊除了設邊門外，還沿柳條邊修建了300餘座邊臺和封堆。用來看守和了望及對邊牆的維護。邊臺分首臺、中臺、西臺。每個邊臺設千總3~4人，下轄臺丁150至200名。對邊門、邊臺的官兵都有嚴格要求及處罰規定。極其嚴厲的軍事管制可見一斑!
清朝前期，對於柳條邊的邊禁管制的是很嚴格的。乾隆皇帝曾經曉諭軍機大臣等：“盛京、吉林為本朝龍興之地，若聽流民雜處，殊於東北風俗攸關，但承平日久盛京地方與山東直隸接壤，流民漸集，若一旦驅逐必致各失生計，是以設立州縣 管理。至吉林原不與漢地相連，不便令民居住。
今聞流民漸多，著傳諭傅森查明辦理，並永行禁止流民，毋許入境。”柳條邊是民族融合的倒退，在一個國家內，漢人居然不能自由出入。尤其遼東自戰國時代的燕國起就納入中華版圖，明末的時候，遼東地區仍然生活著數百萬漢人，然而後來遼東漢人或被後金軍隊屠殺，或被強行遷出關外，禁止漢人進出東北。
這一野蠻政策使得東北一帶漢人人口極其稀少，後來俄羅斯輕而易舉的殖民東北北部，割走了100萬平方公里的廣大領土。
到了近代以來，尤其是甲午戰爭前後，清政府已經看到，日俄對東北“龍興之地”的覬覦已經越來越明顯，清政府卻束手無策，於是決定放開邊禁，大批的漢族移民開始湧入東北。這一波移民潮一直持續到民國，後來被稱之為“闖關東”。
漢人闖關東
移民的效果也非常明顯，1897年全部開禁後，1910年關東總人口增至1800萬人。民國年間（1912年——1949年），“闖關東”洪流澎湃，新中國前夕近4000萬人（數據來自《中國人口地理》，張善餘）。民國38年間，山東人闖關東數量達到平均每年48萬人之多，總數超過1830萬，大約佔全部闖關東人口（3700萬）的一半。
全國解放後，統計的闖關東後留下的山東人達到700多萬，約佔當時東北總人口（4000萬）17%，而當時全國人口為5.4億（1953年第一次人口普查）。所以說闖關東“可以算得是人類有史以來最大的人口移動之一”、“近代史上空前的大舉”。根據2010年全國第六次人口普查數據，東北地區總人口約122 191 792人，約佔全國人口的9.12%，其中絕大多數都是漢族。
日本人在東北組織“拓殖團”“開拓團”“墾殖團”
俄羅斯人在東北興建家園
日本殖民時期，大批朝鮮人移民東北
儘管俄國人夢想把中國東北變成“黃俄羅斯”，日本人在侵華戰爭期間，妄圖把東北經營為“王道樂土”，甚至大規模移民，搞“墾殖團”，日本佔領下的朝鮮也有很多人移民到東北，但都無法改變東北的人口結構。中國東北也成為中國不可分割的一部分。
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