《万历十五年》的作者是美籍华人历史学家黄仁宇先生，该书1982年在中国大陆出版发行。出版之初，似乎并未引起人们的关注，黄先生也于2000年在美国去世。后来，这本书却在大陆空前火爆。单单是“三联书店”从2008年始，先后五次再版，
多年间好评如潮，在学术界和文化界有广泛的影响，成为当代长销不衰的经典历史作品（“三联”书店编者，以下俗称“编者”）。粗粗浏览，未求甚解，感到此书引人瞩目之处在于作者的“大历史观”与独创的一代之风。“大历史观”，简言之，“叙事不妨细致，但是结论却是看远不顾近”（原作者）。把人物事件放在几千年的历史长河中去分析，从文化、政治、经济、道德、制度、人性、人格、人品等方面加以细微分析。而不像“教科书”式的史著，平板端正，人物非黑即白，事件非对即错。置身其中，又脱身历史之外，不是删枝节就主干，而是从枝节剖析主干的健康与病症，透过如蛛网的各种因素去看待、分析、评价书中涉及到的几个历史人物。
“大历史观”与“小切入点”又是紧密相融。对人物的叙述和评析又多是从细微小事入手。
公元1587年，接中国传统纪年，是明神宗万历十五年。这一年在中国历史上原本是极其普通的年份。但在这一年发生的许多小事，却如大风起于青萍之末般成为帝国走向崩溃的前兆。
首辅张居正已去世五年，海瑞在这一年也故去了，一代名将戚继光在年底殁了，时年29岁的努尔哈赤在东北崛起：始建宫室，布教令于部中,禁暴乱,戢盗窃,立法制……然而朝廷却未予注意（编者）。书中叙述评析了一个皇帝朱翊均，两个首辅（相当于宰相）张居正、申时行，一代清官海瑞，一代名将戚继光。都是“叙事”于“细微”，“大风起于青萍之末”。
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