中華大地上，在從遠古時代邁向文明社會的漫長歲月中，各個時期與各個地域都曾存在、分佈和生活著很多不同的人群與部族。其中相關的信息資料，絕大部分都隨著時間的流逝與滄海桑田的變遷，湮沒在塵封的歷史之中，他們的生存狀況、生活場景以及發生過哪些故事，後人已經完全無從得知了。
即便有些殘留的跡象，在文字產生之前，也只是靠著人們的口耳相傳保存下來。所以，我們把那樣的一個時期，稱作“傳說時代”。在傳說時代，流傳最廣而為人們所熟知的就是“三皇五帝”了。其實在那時，根本沒有“皇”，也沒有“帝”。
在商周之際，權力最高的天子也只是稱“王”，西周衰落滅亡以後，周王的威信空前下降，諸侯只是名義上尊奉而已，實際上基本各行其是；而到了戰國後期，各諸侯差不多都自稱為“王”了。
這時位於東方的大國齊國，為了更加突出自己的地位，齊湣王便自稱“東帝”；同樣的，位於西方的超級強國秦國，到了秦昭王的時候也自稱“西帝”；到了公元前221年秦王政統一諸侯之後，才自稱為“始皇帝”，從此“皇帝”一詞才成為帝王的專有名詞。所以生活在戰國秦漢時代的人們，在追溯遠古傳說時代的歷史時，才會根據其當時所產生的封號，去稱呼遠古傳說時代某個部落或部落聯盟的首領為“皇”為“帝”。
三皇五帝到底是誰？相關的說法很多，版本不下十幾種，不僅古代文獻記載莫衷一是，而且直到現在，學者也還在爭論不休。這完全在情理之中，因為如我們前面提到過的，時代如此久遠，歷史年代的跨度如此之長，地域範圍如此之大，曾經出現過的部落或部落聯盟的首領實在是太多了，真如繁星般不勝枚舉。
比如“三皇”，有人認為應該是有巢氏、燧人氏與伏羲氏，即巢皇、燧皇與羲皇：巢皇代表人類從居無處所或穴居走向巢居，燧皇代表人類學會使用和掌握人工取火，而羲皇發明八卦、教會人們漁獵，乃是我華夏人文的始祖；有人認為，三皇是燧人氏、伏羲氏與神農氏；《史記》則說“天皇、地皇、人皇”為三皇；還有的文獻把女媧、共工、黃帝等傳說中的大神納入到三皇之中。
再如“五帝”，說法主要有三種：歷來為人們採用最廣的是《史記· 五帝本紀》中的黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜為五帝，還有以太昊（伏羲）、炎帝、黃帝、少昊、顓頊為五帝和以少昊、顓頊、帝嚳、堯、舜為五帝等不同說法。
此外，還有以東、南、西、北、中五方神靈合為五帝的說法。戰國後期，特別是秦漢以後，“五行”學說流行，秦國本有西方白帝（少昊）、東方青帝（太昊伏羲）、中央黃帝、南方炎帝（神農）的崇拜，再加上北方黑帝（顓頊），他們是主管五方（東南西北中）、四時（春夏秋冬）和五行（木火土金水）之神。
總的說來，在各種版本的三皇五帝人物之中，春秋時代以前為人們所知的基本只有堯和舜兩位，在孔門弟子後學所編纂的《論語》中，孔子品評歷史人物時也只提到過這兩位。但是越到後來，人們所追溯出的三皇五帝卻越來越古老，不僅前溯年代越來越久遠，而且事蹟越來越神奇。這並不是因為有了什麼考古新發現而增加了認知，而只是人們憑藉自己心目中的想象，對古代的傳說不斷地進行加工並編排出的故事而已。
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