唐明皇，就是唐玄宗李隆基，唐玄宗在位44年，是唐朝在位時間最長的皇帝，前期還是很有所作為的。他勵精圖治，先後任用姚崇、宋璟為宰相，整頓弊政，使社會的經濟、文化得到較大的發展，史稱“開元之治”。唐玄宗開始的時候把國家治理得很好的，但他又是一個嗜愛聲色歌舞的風流皇帝，很貪女色。但凡貪圖女色縱情聲色的皇帝，宦官就會乘機上位。唐玄宗後期就是開始宦官專權，中央統治集團內部的矛盾和鬥爭十分激烈，發生安史之亂，使唐朝逐漸衰落。這當然與皇帝沉迷縱慾和荒廢朝政是有相當密切的聯繫的。
開元天寶中的宮女多達四萬人，都是處女之身進宮的，規模成為歷史之最。唐玄宗篤信採陰補陽之道，才會讓後宮的規模如此龐大。而且，唐玄宗不滿足於教坊提供的聲色之樂，還在宮中專門為自己設立了一個叫作“梨園”的樂舞機構，規模之大、人數之多都是空前的。唐玄宗越來越風流，每天都沉迷聲色之中。後來覺得還不過癮，居然連自己的兒媳婦楊玉環都不放過。
楊玉環本是楊玄琰之女，自幼是個孤女，養於叔父玄璬家，她17歲就嫁給唐玄宗李隆基的第十八個兒子壽王李瑁為妃（正妻），也就是唐玄宗的兒媳婦。開元二十五年（公元737年）十二月，玄宗最寵幸的武惠妃病死，他很悲傷，竟覺得後宮幾萬妃子貴人才人宮女沒個能勾起自己的興趣。這時宦官高力士啟奏說，楊玄琰之女玉環很像武惠妃，美麗冠於世上，足可滿足皇上的需求，唐明皇馬上召楊玉環進見。果然，楊玉環名不虛傳，不僅美麗出眾，而且善解人意，這可是自己的兒媳婦啊，已經嫁給李瑁五年了！以前太忙了怎麼還沒有什麼印象呢。見到楊玉環，使唐玄宗神魂顛倒，被楊玉環的美色所傾倒。遇到這樣的家公，也算少見，但是，礙於兒媳婦這個名義，不能立即佔有。在這種情形下，唐明皇就策劃起一個計劃：先讓楊玉環自己要求出家為藉口，皇上特別恩准，使她先成為一個女道士，法號“太真”，然後再接回宮中，讓她還俗，這樣才可以掩人耳目。
這樣做的理由是：楊玉環既然已經出家，雖然她是壽王李瑁之妻，也就是玄宗的兒媳婦，但從此就是結束了以前的這段生活關係。還俗則是生活的重新開始，這是一種洗白，玄宗似乎就不存在侵佔兒媳的問題了，只不過是愛上了一個女道士而已。
唐玄宗採取的這種方法叫度道入宮的做法，說明李唐皇族雖然發跡於關隴，但卻賦有鮮卑的血統，對倫理關係不如中原那麼嚴格。可是，它畢竟是已經達百餘年的中原王朝，受到封建倫理的影響是不容忽視的。於是就有了這種方法。唐代皇族中，度道入道者屢見不鮮，也很流行。女道士是帶發出家的，比起落髮的尼姑更容易嫁人。那時，尚未出嫁的公主照例住在宮內，自然不能隨便行動，為了能在性生活方面自由一些，當然也有一些宗教信仰上的原因，唐公主主動要求入道的很多。如睿宗的八女金仙公主、九女玉真公主求度後，搬至宮外，住進豪華壯麗的金仙觀和玉真觀。兩個公主時常召集文人宴飲作樂，通宵達旦，一點都不會寂寞。不少文人墨客拜倒在公主的石榴裙下，和公主們夜夜笙歌，不乏發生曖昧關係者，而且還可以掩人耳目。
可見唐玄宗安排楊玉環入道，這並不是一個特殊事例，而是當時統治階級既想在性方面得到更大的自由、放縱，又要掩人耳目的一種社會生活現象。俗話說，既要當婊子，又要立牌坊。
六宮粉黛無顏色，三千寵愛在一身。22歲的楊玉環就這樣被56歲的唐明皇據為己有，唐明皇得到楊玉環後，每天沉湎於她的美色，寵愛異常，難捨難離，以致“從此君王不早朝” ，只顧玩樂，疏懶朝政。楊玉環能歌善舞，美豔動人，是中國古代四大美人之一。在當時的宮中，都稱楊玉環為“娘娘”，禮儀與皇后相等。天寶四年（公元745年）八月，楊玉環被正式冊封為貴妃，就是楊貴妃，那時她不過27歲，而唐玄宗已是61歲的老人。年齡上的差距很大，雖有尊貴的身份地位，奢侈的物質享受，然而在性生活方面是難以使楊貴妃滿足的，她和安祿山的曖昧事，即明載於史冊。至於玄宗，也並不因為有了楊玉環而滿足和專一，最明顯的是他和被封為秦國夫人、韓國夫人、虢國夫人的三個楊玉環的姐妹之間所發生的淫亂事情。所以，玄宗和楊貴妃之事與其說是純真的愛情，還不如說是一場貪色與慕貴的交易。
唐玄宗和楊貴妃為了尋歡作樂，還讓幾百個宮女列成“風流陣”，用錦被當旗幟，赤身裸體互相鬥鬧取樂。玄宗對於被臨幸的宮人，都要進行打印，在她們的臂膀上印上“風月常新”四字，然後漬以桂紅膏，水洗也不褪色。以後的唐穆宗也學老祖宗的樣，而且變本加厲，在黑綃上寫白字，白紗上寫黑字，用它作衣服賜給被“承幸”的宮人，上面寫的都是不堪入目的淫穢之詞，寫出臨幸的感受，人稱“諢衣”。
唐玄宗、楊貴妃變著法子縱情淫樂，由於貴妃得寵，楊貴妃的三個姐妹同時誥封為國夫人，自由出入皇宮，唐玄宗特令每月各給10萬錢，專作脂粉之費，平日賞賜更是不計其數。虢國夫人的照夜璣、秦國夫人的七葉冠都是稀世之珍；韓國夫人節日時在山上豎起百杖燈樹，高80尺，光芒蓋過月色，百里之內都能望見。她們各造府第，富麗堂皇，接近皇宮，每造一堂，所費超過千萬，如果見到規模超過自己的，就毀了重建。出門遊玩時，各家成一隊，穿一色衣服，車馬僕從堵塞道路，車上裝飾的珠寶價值不下數十萬貫，車過之後，首飾珠翠灑落得滿地都是。中唐的畫家張萱曾畫過一幅《虢國夫人遊春圖》，就在一定程度上反映出當時的這種狀況。
從開元末年，唐玄宗就整天過著縱情聲色的生活，一人得道 雞犬升天，楊貴妃一家權傾天下，任意揮霍，過著榮華富貴的日子。宮中專為貴妃院織錦刺繡的工匠就達七百人，楊貴妃的姐妹三人每年脂粉錢就上百萬。楊氏兄弟姐妹五家，聲色犬馬，權慾薰心，過著荒淫糜爛的生活。連其他的皇親國戚都自愧不如，國家的錢就是這樣用來供養這些人的，統治階級的腐朽加重了人民的負擔，使廣大人民處在水深火熱之中。
後來節度使安祿山、史思明發動叛亂，這就是“安史之亂”，叛軍攻破長安，唐玄宗逃離長安，經過馬嵬坡，御林軍都不肯前行，發生兵亂，士兵們都說是因為楊國忠(貴妃之堂兄)通於胡人，而導致有安祿山之反，玄宗為了安定軍心，就命令殺死楊國忠。但軍隊還是不肯前行，都說楊國忠為貴妃堂兄，堂兄有罪，堂妹亦難免，唐玄宗被迫賜楊貴妃死，楊貴妃被迫自縊死於路祠的梨花樹上，亂兵們都恨死了楊氏家族，楊貴妃的三個姐妹也被亂軍糟蹋死了。後人都認為由於唐玄宗的荒淫無道，導致了“安史之亂”，居然還說什麼紅顏禍水，把責任推到女人身上，其實就是唐玄宗的荒淫無道惹的禍，連御林軍都要爆發兵變了，可見當時天怒人怨已經到了什麼程度。
後來安史之亂被鎮壓，唐玄宗派人回來找尋楊貴妃的屍體，可是找不到。唐玄宗之能活在掛念愛妃楊玉環的回憶之中。
一個朝代的衰敗和帝王的昏庸無能、溺於淫樂有很大關係，安史之亂後，唐朝國勢開始走向下坡路。
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