祖庚（子躍）是武丁次子，武丁本是將王位傳給長子祖己（子孝）的，從小疼愛父母，他每天晚上都要起床五次，看父母睡得是否安好，深得武丁的寵愛，曾一度想立他為繼承人，是一名孝子，被人們稱為“孝己”。
子孝的生母早逝，他的繼母姜氏想立自己的兒子子躍為太子，便對武丁說：“子孝聰慧，將來王位非他莫屬，如今趁他年少，應該讓他去民間熟悉一下各地的情況，這對他以後治國大有好處。”武丁聽了，覺得姜氏說得有道理，想當初自己不也是在外闖蕩多年嗎！於是便派他往西河瞭解民情，可他萬萬沒有想到，子孝剛從都城出發，姜氏便派人把子孝害死於途中。數日後，有人向武丁報告：大王子在趕往西河途中突發急病而死。武丁聽了還不信，直至見到兒子的屍體，忍不住掩面大哭，後悔自己不該讓他獨自遠行。武丁也沒有徹查子孝到底因何病而死，便命人以厚禮將他葬於商王宗廟，以示哀念。
“屍祭”從夏朝就有了，“屍”一般由長子或者長孫充當。成語“尸位素餐”就是從“屍祭”演變出來的，“屍”在祭臺上接受祭拜，可以只食齋不用幹活。祖己充當過“屍”受百官祭拜，他獲得這樣的資格就相當於太子的地位了。商王室祭祀祖先是非常隆重的，必須由生人充當祖先的“屍”，所謂的“屍祭”就是去接受百官的祭拜。
祖庚之弟祖甲很靈泛，武丁臨終時欲立祖甲為繼承人，但是祖甲認為自己不該得兄長之位，若強行廢立，怕重演九世之亂，故效仿當年的武丁，獨自離開帝都，到平民中去，由於太子祖己早死，武丁死後，王位由祖庚繼承。祖庚沒有多大才能，武丁在生前就很不看好他。
祖己的孝名深得人心，祖庚是因為他的生母搞陰謀詭計才取得王位的，而在祖庚即位後也沒有什麼建樹，因此引起了朝廷大臣貴族的非議。祖庚在位七年後去世，死後祖甲回都繼位。
祖甲（子載），生母婦好，祖甲繼王位，秉承了武丁遵行禮制的風範。祖甲曾在平民中生活，瞭解民間疾苦，他限制貴族對平民的榨取和掠奪，還修改《湯刑》，以嚴刑來限制這些貴族。因此招到貴族對祖甲的不滿，內部矛盾日益尖銳。執政後期，蠶叢氏部落不服商人的控制，領部族奮起反抗，結果戰死岷山，族人四處逃逸，他們中的一支，從茂汶盆地的東面翻過玉壘山脈進入四川盆地的西北部，準備伺機重新抗爭。
這一時期，商朝的統治力和國威遠播四方，以青銅為代表的中原文明也非常輝煌。祖甲繼承武丁的事業，遵行禮制，積極開拓，是一個積極的君主。在他統治的數年間，商代的經濟文化和國力都十分強盛。而後母戊鼎是他為其母製作的鼎，故為孝心。在武丁祖庚祖甲三人統治的100多年裡，是商代的極盛之期。
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