在傳統上，“乾爹”只是“義父”的俗稱，非親生父親而拜認為父者，叫做乾爹。而現在，原本單純的擬製血親關係卻有了一層說不清道不明的曖昧。從早年港澳娛樂圈的潛規則，到紅十字會郭美美事件，“乾爹文化”迅速自娛樂界向社會蔓延，甚至很多女人為了需要，拜認不止一個乾爹。
而這種年輕女性攀乾親的風潮，自古就有。古時候的宮廷，剛進宮的宮女除了靠漂亮之外，還要拼家世背景。如果只有漂亮而孃家沒有人，一旦失寵，下場會很慘。這時候，聰明的宮女就會認乾爹，認有權勢的人為乾爹，上至大臣下至得寵太監，都可認作乾爹。以擬製血親的方式穩固雙方的關係，拉來強勢的“乾爹”做後盾，在宮廷鬥爭中也就更有把握。
當然，認乾爹並不是女性的專利。拜乾爹也是清代官場中拉攏關係、攀附權貴的重要方法之一。在拜乾親者當中，品行低下、長於鑽營的所謂“十鑽千拜之流”尤多。在古代官場，為了博取上位的機會，極盡厚黑之學使出渾身解數，認乾爹反而成為一門本事。
隨著時代的變遷，當初以“乾兒子”為主體的“乾爹文化”，現在卻已演變為“乾女兒”居多，如今在這些“乾女兒”主導下的中國“乾爹文化”，已經發生了根本性的變化。當然，不可否認的是，“認乾爹”的習俗並不完全是負面的，有很多無子女者完全是出於養老方面的考慮。
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