1884年新疆設省，這是新疆歷史上具有重大意義的一件事。然而新疆省名的確定並不是一蹴而就的，由於境內民族眾多、宗教共存，使新疆在設省過程中及其以後相當長一個時期內，在關於省名問題上長期存在著不同意見。
現代新疆地圖
中國歷史上第一個提出在新疆設省，全面推行州縣制度的人是清朝詩人龔自珍。他於1820年寫了一篇《西域置行省議》的文章，提出在新疆廢除伊犁將軍設省。可是在具體設省方案中，龔自珍並沒使用比較傳統的西域一名，也沒有用當時已普遍使用的新疆一名，而是提出了一個新的名字——準回省。這是因為清朝在統一新疆後，北疆地區因為準葛爾部的存在一度被稱為“準部”。南疆地區因多是信仰伊斯蘭教的維吾爾族，因此在清代多被稱為“回部”。
準噶爾汗國地圖
由於龔自珍人微言輕，他的設省主張和設省方案，並沒能引起清朝決策層的重視。並且隨著清朝對新疆統治的日益深入，到嘉慶、道光時期，準部、回部這兩個舊名已逐漸捨棄不用，普遍使用新疆一 名。
龔自珍
首次提出設“新疆省”的是收復新疆的左宗棠，在擊敗阿古柏收復新疆後，左宗棠向清政府提出了在新疆設省、全面推行州縣制度的措施。左宗棠明確提出新建省名應為“ 新疆省 ”。這是因為，當時世人在繼續沿用西域一詞的同時，已普遍開始使用新疆一詞。另外，在當時剛剛收復新疆的歷史條件下，新疆二字有故土新歸的新的政治含義。左宗棠的新疆設省方案還沒來得及實施，便被調回內地。
左宗棠新疆平叛路線
劉錦棠認為新疆地廣人稀，經濟發展落後，財政不能自立，又地處中國西北邊陲，很難獨立自成一 省。新疆與甘肅形同唇齒，只有與甘肅聯為一體，才能與內地聯成一氣，不會造成孤懸塞外的局面。 為此，劉錦棠提出的省名是“甘肅新疆省”。將甘肅、新疆合併為一省，稱甘肅新疆省。1884 年，清朝政府批准劉錦棠的設省方案 , 正式設立“甘肅新疆省”。
左宗棠湘軍炮隊
但是後來政治形勢的發展，甘肅、新疆並沒合為一 省。遠駐烏魯木齊的“甘肅新疆巡撫”，其實並無實權，也無能力顧及甘肅事務，甘肅軍政事務仍由陝甘總督主持，甘肅新疆巡撫也仍主管新疆一地軍政事務。1911年辛亥革命爆發後，清朝滅亡。甘肅新疆巡撫也由新疆督都及新疆省主席所取代，甘肅新疆省前面的甘肅二字也再不見於官方文獻中了。
不過，一直到清朝滅亡前夕，關於新疆省名和設省方案的爭議並沒有結束。
新疆通寶
1944年，國民政府實際控制了新疆。國民政府中一些人認為新疆面積太大，民族眾多，又有外國勢力插手，很難統一治理，便提出新疆分省治理的主張。1945年6月，新疆省主席吳忠信密呈蔣介石，建議將新疆劃為三省，天 山以北地區為一省，天山以南地區為一省，崑崙山以北地區為一省。在此同時，蔣介石侍從室高參唐縱在給蔣介石處理新疆問題的意見中則建議將新疆劃分為六個省。上述把新疆分為三省或六省的意見都得到了蔣介石的同意，命當時即將赴新疆接替吳忠信的張治中調查實施。
新疆天山崑崙山分野
張治中來到新疆後，由於北疆愈演愈烈的革命形勢，分省計劃再無人提起。但是，關於新疆省名的問題卻在這時又 提了出來。新疆境內一些人認為新疆一詞帶有“殖民”的意思。在這種情況下，張治中便提出把新疆省改為天山省的 主張。張治中打算用把新疆省改為天山省的辦法，主要是為了緩解新疆當時比較緊張的民族矛盾。
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