1892年松方正義內閣辭職後，明治天皇召見伊藤博文、黑田清隆、山縣有朋諮詢後繼首相人選，之後擴充到9人，至1940年最後一名元老逝世，此期間日本首相都要經過元老討論後向天皇推薦，九位元老把持日本政界長達48年。
伊藤博文，日本第一個內閣首相，第一個樞密院議長，第一個貴族院院長，首任韓國總監，明治憲法之父。發動甲午戰爭使日本成為東亞頭號強國。
黑田清隆，倒幕運動重要任務，參與建立長州藩和薩摩藩聯合，日本第二任首相，致力於開拓北海道，推進開拓北海道的十年計劃
山縣有朋，日本軍事家，政治家，歷任陸軍卿、參軍、參謀本部部長、內務大臣、農商大臣和首相。在1909年伊藤博文遇刺後，成為日本最有權勢的元老，被稱為日本陸軍之父，開啟長州藩軍人控制陸軍的局面。
松方正義，日本政治家、財政改革家、日本首相。從1881年開始主導日本財政22年，創建日本中央銀行，1898年藉助甲午戰爭賠款將日本金融體系改造成金本位制。
井上馨，長洲五傑之一，日本紡織業，鐵道業開創者，三井財閥最高顧問，從政後歷任內務大臣，朝鮮公使，農商大臣。推動日本“脫亞入歐”，是日本近代思想經濟崛起的重要人物。
西鄉從道，明治維新三傑西鄉隆盛的弟弟，年輕時在倒幕運動中表現活躍，後成為日本第一位海軍元帥，甲午戰爭期間擔任日本海軍大臣。
大山岩，日本陸軍元帥，參與日本現代陸軍的建立，把日軍學習的方向從法國改為普魯士，甲午戰爭任第二軍司令官，日俄戰爭任滿洲軍總司令官，以弱擊強打敗俄軍，與東鄉平八郎並稱“陸之大山，海之東鄉”。
桂太郎，山縣有朋的掌門弟子，3次出任日本首相，是日本歷史上任職時間最長的首相，任內締結英日同盟，發動日俄戰爭併吞並朝鮮。1901年加入元老行列。
西園寺公望，伊藤博文的得意門生，20世紀出與桂太郎交替出任首相，1916位列元老行列，1924年松方正義去世後是日本帝國最後的元老，大正天皇時期的所有首相都為他推薦，也是九元老中唯一一位不是薩摩藩和長洲藩出身的人。
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