在阴阳学说中，万物都有阴阳两性，万物负阴而抱阳，人是由作为阳气的魂和作为阴形的魄结合形成的，所以人分魂魄，同样，我们的宇宙是由无数个一阴一阳的空间组成的总体时空，我们正常人类生存的“空间”称其为“阳间”，人类死亡后，其灵魂所在的“空间”称其为“阴间”。
阴间泛指亡魂所在的空间，但是又不局限于地狱，它可能和阳间重合但人无法感知（这就好比我们人类目前无法感知暗物质），地狱是指囚禁和惩罚生前罪孽深重的亡魂之地，可以说是阴间地府的监狱和刑场，一般人死后进入阴间仍可以像在阳间一样的生活，上善之人死后甚至直接进入天庭成仙。
在阴间的区域划分上可以这样来说，阴间的概念要大于地府，而地府的概念要大于地狱。地府就好比人类社会的管理机构，地狱就好比人类社会的各个监狱，是用来囚禁和惩罚亡魂的。在传说中，地府是由天庭下设置的管理机构，以救度幽魂、掌管万物生灵生命。凡天地万物，死后其灵魂都会来到这里了结其在阳间的一切善恶。
而在地府的核心领导层中，地位最高的是泰山神东岳大帝，又名天齐仁圣大帝，他执掌幽冥地府一十八重地狱及世人生死贵贱，也是365路神仙和十殿阎君的上司，凡一应生死、人神仙鬼的转化，都要经他勘对后才能施行，所以他也总管天地间的吉凶祸福；
其次是五方鬼帝，据葛洪《元始上真众仙记》记载，“五方鬼帝”分别是：东方鬼帝是蔡郁垒、神荼，主管"桃止山和鬼门关，南方鬼帝杜子仁，主管罗浮山，西方鬼帝赵文和，主管幡冢山，中央鬼帝周乞、稽康，主管抱犊山；而北方鬼帝为张衡、杨云，主管罗酆山；
再次就是罗酆六天，最后就是十殿阎君。后来佛教为了在中华大地上传播，就把地藏王菩萨拉进来了，相传地藏王菩萨曾与释迦摩尼佛前发下宏誓：言地狱不空，誓不成佛。
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