一代女皇武則天在公元609年廢除了兒子唐睿宗的帝位，自己稱帝，並改國號為周。
武則天正式當上皇帝后，有意提拔了武氏朝臣，對武家的子侄們封功進爵，提升他們在朝中的地位。
武則天晚年，沉湎享樂，寵幸張昌宗、張易之兄弟，跟外界的聯繫減少，對朝政的 控制力也有所下降。 而二張兄弟卻逐漸突破男寵的限制， 插手朝政， 男寵的介入引起了武則天母子、君臣關係的緊張，武周政權也因此陷 入動盪，人心不穩。當時李顯已經被武則天召回京城立為皇太子。李顯的兒子邵王李重潤與女兒永泰郡主李仙蕙、妹婿魏王武延基暗地裡討論二張專政，不想被張易之的耳目偵知，張易之添油加醋向武則天進讒言。武則天聽信讒言，不僅責罵太子李顯，還嚴令李顯鞫問子女，萬般無奈的李顯只得逼令兒子和有孕在身的女兒自縊。接下來，張氏兄弟又將武延基下獄逼死。而武延基是武承嗣長子，武元爽的孫子，也就是武則天侄孫。當時朝中是武氏家族和李氏家族兩大勢力的較量，二張的胡作非為為武派和李唐派所不容，除掉張氏兄弟刻不容緩。
永泰公主李仙蕙與武延基
神龍元年正月二十二日癸卯（705年2月20日），張柬之、崔玄暐、桓彥範與左威衛將軍薛思行等人率領左右羽林兵五百餘人來到玄武門，派李多祚、李湛及內直郎、駙馬都尉安陽人王同皎到東宮去迎接李顯。李顯有所懷疑，沒有出來，王同皎說：“先帝把皇位傳給殿下，殿下無故遭到幽禁廢黜，皇天后土、士民百姓無不義憤填膺，已經有二十三年了。現在上天誘導人心。北門的羽林諸將與南衙朝臣得以同心協力，立志誅滅兇惡的小人，恢復李氏的江山社稷，希望殿下暫時到玄武門去以滿足大家的期望。”李顯回答說：“兇惡的小人的確應該翦除，但是天子聖體欠安，你們這樣做能不使天子受驚嗎！請諸位日後再圖此事。”李諶說：“諸位將帥宰相為了國家不顧身家性命，殿下為什麼非要讓他們面臨鼎鑊的酷刑呢！請殿下親自去制止他們好了。”李顯這才出來。
王同皎將李顯抱到馬上，並陪同太子來到玄武門，斬斷門栓進入宮中。此時武則天在迎仙宮，張柬之等人在迎仙宮的走廊裡將張易之和張昌宗斬首，然後進至武則天居住的長生殿，在她周圍環繞侍衛。武則天吃驚地坐起來，問道：“是誰作亂？”張柬之回答說：“張易之、張昌宗陰謀造反，臣等已奉太子的命令將他們殺掉了，因為擔心可能會走漏消息，所以沒有向您稟告。在皇宮禁地舉兵誅殺逆賊，驚動天子，臣等罪該萬死！”
張柬之
武則天看見李顯也在人群之中，便對他說：“這件事是你讓乾的嗎？這兩個小子已經被誅殺了，你可以回到東宮裡去了。”桓彥範上前說：“太子哪 能還回到東宮裡去呢？當初天皇把心愛的太子託付給陛下，現在他年紀已大，卻一直在東宮當太子，天意民心，早已思念李家。群臣不敢忘懷太宗、天皇的恩德，所以尊奉太子誅滅犯上作亂的逆臣。希望陛下將帝位傳給太子，以順從上天與下民的心願！”李湛是李義府的兒子，武則天發現了他，對他說：“你也是殺死張易之的將軍嗎？我平時對你們父子不薄，想不到竟然有今天的變故！”李湛滿面羞慚，無法回答。武則天又對崔玄暐說：“別的人都是經他人推薦之後提拔的，只有你是朕親手提拔的，你怎麼也在這裡呢？”崔玄暐說：“我這樣做正是為了報答陛下對我的大恩大德。”
接下來逮捕了張昌期、張同休、張昌儀等人，將他們全部處斬，並在神都天津橋的南邊將上述人犯與張易之、張昌宗二人一道梟首示眾。在這一天裡，為防範突然事變的發生，袁恕己隨從相王李旦統率南牙兵馬，他們將韋承慶、房融及司禮卿崔神慶等逮捕下獄，這些人都是張易之的同黨。正月二十三日，武則天頒下制書，決定由太子李顯代行處理國政，大赦天下。任命袁恕己為鳳閣侍郎、同平章事，派遣十位使者分別攜帶天子的璽書前往各州進行安撫工作。正月二十四日，武則天將帝位傳給太子李顯。
神龍政變它標誌著武則天政治生涯的結束。神龍政變之後，武則天又迴歸大唐皇后身份，並沒有成為眾矢之的。 而武則天全身而退的原因，總結起來，有如下幾點：
1，條件不成熟。
神龍之變主要還是以“清君側”的名義發動。靈魂人物李顯其實是不願意，也不同意逼宮的，雖然其支持者確實是想利用此次機會確立李顯的帝位的想法。這與明英宗的“奪門之變”有明顯不同。且參與的人中多有些是武則天一手提拔的，讓他們背叛武則天可能會節外生枝，而“清君側”則是大家都認可，也都願意去做的。
2，當時的政局不允許。
當時武氏家族勢力很大，若此時對武則天進行清算，很容易引起朝局動盪，武氏家族肯定擔心清算到自己頭上，而拼命反撲，如此結果還在兩說之間。而保留武則天地位，甚至保留武則天的部分權利，有利於安撫武氏家族的勢力。李顯登基後也確實是這樣做的，基本延續了武則天執政時的做法，甚至一些政令大家分不清楚究竟是武則天的意思還是李顯的意思。此舉雖然維持了朝局的穩定，但也留下了隱患。後期參與神龍之變的主要領導者基本都被清算，而此後武三思與韋后聯手把持朝政，李顯最終也死於他們的陰謀之下。
3，名義上講不通。
不管是李治執政，還是武則天執政，還是李顯執政，都屬於李家的人在執政。中國封建時代是“家天下”的格局。不管怎麼講，武則天都是李家的媳婦。也就是因為這個身份，武則天才能一步步的接過李唐政權。若此時李顯及其支持者清算武則天，則形成“子議母非”的尷尬局面。對其統治及其不利。從後續的發展看，武則天也完全迴歸了李家媳婦的身份，恢復大唐皇后身份，與李治合葬。
每一次的政變，當時所採取的行動，對當事人來講，都是最恰當的行動。歷史無法假設，我們只能盡力去猜想當時人們的想法。
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