珵素
提起縱橫家，不少人可能就會想到蘇秦、張儀兩人。在戰國中後期，兩人依靠自己的口才遊說諸國，為自己謀取官職，期間分別提出“合縱”、“連橫”的策略。蘇秦聯合東方各國，提出合縱抗秦的策略，使秦國十多年不敢出函谷關。而張儀依靠連橫的外交策略，幫助秦國打破了東方諸國的聯合，為秦國的發展壯大提供了良好的環境。因為兩人的突出表現，後世就將那些像蘇秦、張儀一樣的人稱為縱橫家。
不過縱橫家是後世賦予他們的稱呼。在先秦時期，他們一般被稱呼為遊士、說士、辯士等。換句話說，雖然被稱為縱橫家，但本質上講，這些人其實就是那些依靠自己的學識與口才來謀取官職的遊說之士。獲得官職後，這群人就通過各種途徑來踐行自己的主張，通過遊說各方勢力，左右天下局勢，最終達到自己的目的。
縱橫家一般都精通外交策略、遊說藝術和權謀之術。對於縱橫家來說，傑出的口才是他們立身的根本。史書記載，蘇秦曾經遊說各國，希望謀得一官半職，但都沒有成功，最後一貧如洗回到家中。家人看到後很擔心，但蘇秦卻說，只要自己的舌頭還在，還能說話就不是大問題。之後，又在家中苦學數年之久的蘇秦再次前往遊說各國，最後成了合縱長，負責協調東方各國聯合抗秦。
而為了提高自己的遊說水平，廣博的學識也是必不可少的。縱橫家不像儒家、道家、墨家這些，縱橫家似乎並沒有什麼十分核心的觀點。為了實現自己的意圖說服各方勢力，他們需要了解各家的思想，掌握足夠多的知識與信息，以應對各種質疑與挑戰。為了論證自己的觀點，他們會援引各種材料，而不侷限於某一家的觀點。有時甚至要通過寓言故事，來傳達自己的觀點。對縱橫家來說，如何說服對方最關鍵，而其他那些，都是為說服對方服務的。
此外，縱橫家還要精通外交策略。戰國時期，各國之間關係多變，時而對抗時而聯合。而各國間關係的轉變，必然也影響著各國的國內局勢。若對整體局勢沒有了解，恐怕就很難準確地處理國內、國外出現的問題。而且，當時各國的國內環境也極為複雜，有時為了解決國內的問題，不可避免地需要藉助他國勢力，這就要求縱橫家能夠精通外交策略，用外交手段操縱各國政局，以達到自己的目的。戰國後期，各國爭鋒，在採取軍事行動的同時也會利用外交手段來削弱對方。比如燕國在進攻齊國之前，就先採用蘇秦的策略與他國結盟，孤立齊國。
為了實現自己的目的，縱橫家是什麼辦法都會採用的。因此，一個合格的縱橫家必然也要精通權謀之術。因為當時，縱橫家的地位與權力全都來源於其所投靠的君主，因此十分不穩固。為了鞏固自己的地位，他們只能盡力打壓競爭者，提高自己的名聲，或者拿到足夠的功勞來換取君主的信任。比如張儀，為了破解東方各國的合縱策略，就盡力討好楚王，獲得楚王的信任。張儀向楚王許下不少好處，誘使楚國放棄了與齊國等國的盟約，等到楚國與齊國等國疏遠了，楚王才知道張儀是在欺騙自己的。然而此時，楚國已經很難再獨自對抗秦國。
不過，縱橫家之所以能夠左右天下局勢，主要是當時的局勢使然。比如蘇秦合縱六國時，六國正苦於秦國對自己的威脅。此時魏國實力下降，趙國尚未崛起，各國都沒有辦法獨自與秦國抗衡，因此得到了燕、趙兩國支持的蘇秦才能讓各國接受自己的合縱策略。而到張儀遊說各國時，東方各國之間齷齪不斷，秦國的實力不降反升，各國既不願聯合抗秦，又沒有膽識獨立抗拒秦國，這就給張儀的連橫策略提供了機會。換言之，無論蘇秦、張儀的個人能力如何優秀，若不是恰逢這樣的環境，兩人也不會取得這樣的成就。
《戰國策》是一部記載戰國時期縱橫家言行的書，通過《戰國策》我們可以知道，像蘇秦、張儀這樣的縱橫家只是少數，更多的遊說之士最終不過是憑藉口舌之利，爭取些許好處罷了。但即便是這麼一點好處，也足夠讓縱橫家拋棄所有道德底線來爭取了。
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