1919年4月，巴黎和會上就山東問題交涉失敗的噩耗傳到國內，各界人民十分憤慨，五四運動由此點燃。五月四日當天，學生在天安門遊行示威，引爆全國性的反帝反封建熱潮。大總統徐世昌的態度十分關鍵，他如選擇強硬，這場運動可能很快夭折。還好，他選擇溫和處理，這是為何？
4日下午，北京十幾所大學的3000多名學生在天安門集合，高呼“還我青島”“外抗強權、內懲國賊”“拒絕簽字”等口號示威遊行。徐世昌得到報告後，立即下令：“趕快讓他們解散回校，不過不要動武，要文明對待。”得知學生前往東交民巷，估計會到曹汝霖官邸示威，徐世昌立即派警察保護，還特別叮囑：“勿要攜帶槍支、警棍，一定要文明對待。”得知火燒趙家樓，他沒有責備學生，反而訓斥警察總監吳炳湘“防範無方”。得知段祺瑞欲興文字獄，大肆搜捕學生，他卻接受建議，把學生全部釋放回校，同時宣佈復課。
五四運動
面對段祺瑞和其控制下的安福系國會要求鎮壓的咄咄逼人態勢，根據學生侮辱曹汝霖、章宗祥的事實，他下令整頓學風。沒想到，皖系軍閥把責任歸之於蔡元培校長，強迫其辭職，同時派出軍警驅逐學生，威脅恫嚇。被激怒的學生逐漸將鬥爭態勢引向高潮，如遊行示威、抵制日貨、志願逮捕等。
身居中立地位的徐世昌連下4道命令：一是命令警察維持秩序，取締學潮；二是告誡學生安心學習，不要滋事；三是挽留蔡元培，以安學生之心；四是挽留陸宗輿，以安段祺瑞之心。19日，北京學生總罷課，多達25000名北京學生參加這一行動。隨後，工人、農民也參加到行動，運動主體從學生擴展到工人和商人。
面對段祺瑞多次欲以武力相威脅，徐世昌以退為進，與總理錢能訓主動申請辭職，反而贏得學生同情。在請願浪潮和拒籤運動已經發展為全國性衝擊的重大形勢下，徐世昌順勢命令撤銷三名賣國賊的職務，釋放被捕學生，通知代表不要簽字。至此，五四運動取得重大勝利。
總統徐世昌
徐世昌之所以如此溫和，原因很多。
他從舊社會走出來，熱愛和平、推行德政，是傳統社會的理想政治。同時，徐世昌又是文人出身，飽讀詩書，具有中國傳統知識分子“兼濟天下”的致世情懷，與利慾薰心、膽大包天的舊軍閥截然不同。最重要的是，徐世昌沒有同意開槍鎮壓，一大批知名教授和學生領袖才得以保全。他們是李大釗、陳獨秀、魯迅、周作人、胡適、張國燾、羅家倫、傅斯年、許德珩……如果少了他們，未來中國的政治、軍事、文化等各領域都將缺少一大批領袖級人物。
當年的幾位“領袖”
參考書目：
1、 《民國秘史》，大眾文藝出版社，2010年
2、 《民國那些年》，團結出版社，2015年
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