历史上，越南大部分属于中国的领土，19世纪中叶，法国派兵殖民越南，清朝派兵抵抗，1885年，中法战争结束后，双方签订《中法新约》，清朝放弃对越南的主权，越南彻底沦为法国的殖民地，同时对老挝，柬埔寨进行殖民统治，二战结束后，三个国家开始了民族解放运动，宣布独立，中越两国于1950年开始建交，当时中国经济还未复苏，开始向越南提供经济援助和物质援助，累积金额达到几千亿人民币。
在越南宣布独立后，法国卷土重来，打算再次殖民越南，双方又打了历时9年的越法战争。战争结束后，双方鉴定“日内瓦协议”，越南变成南北分治，北方为胡志明领导的越南民主共和国。
协议签订一年后，美国撕毁协议，五年后对北越发动战争，中国援助北越大量兵力和物质，12年后，美国失败，退出越南战争，越南宣布统一。
建国不久，在苏联的支持下，在获得独立战争胜利，自信心膨胀的情况下，越南开始大规模反华，强行将西沙群岛，南沙群岛纳入其版图范围，并出兵占领了这些岛屿，同时对中国大陆边境发生多次冲突。越南的这种行为严重威胁中国周边安全，对于是否打这一仗，决定很难下，中国已经十几年没打过仗了，战后也表明当时中国的兵员素质确实有所下降。
1978年，经中央军委研究，决定对越南发起作战，打算速战速决，调集41军，42军，43军，50军，54军，55军（不包括149师），从广西出发，11军，13军，14军，50军149师，从云南出发，总计56万大军，形成500公里的战线，对越南发动突袭。
中国军队依次攻克高平、同登、老街、柑塘等战略重镇，完成预定作战任务，一个月后，中国军队从越南撤军，撤回途中炸毁越南境内公路铁路等重要设施，回收之前援助越南的物资，中国撤军后，双方边境摩擦仍然频繁，开始了长达十年的对越战争，期间中国收回被抢占的南沙6个岛屿。整个十年的对越战争，中国共打死打伤越南武装人员10万有余，
如今的越南，仍然视中国为其最大威胁，保留了庞大的陆军规模。当年的中越战争中，越南国力遭到严重消耗和破坏，越南在抗击法国和美国时出于安全的考虑，将战略物资基地大都建立在北方，靠近中越边境的地方，全国统一后，也没有改变这一情况，导致被我国全部破坏，长期陷入瘫痪，损失惨重。
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