明代宗室採取的是“一子承襲，餘子降等”的制度，簡單、籠統的說，一個親王有10個兒子，其中一個兒子繼承父親的親王爵位，還是親王，其他的九個兒子降一等成為郡王。加上明代宗藩生育速度極快，導致明代宗室的人口極大，有爵位者也極多，造成了可怕的經濟負擔。那麼為什麼到了清朝，這種現象卻沒有發生呢？
原來清代為了防止如明代一樣宗室爵位氾濫的情況，制定了降襲制度。簡單說，親王去世後，只有一個兒子可以繼承親王的爵位，但是這個繼承，是降一等繼承。也就是說，親王去世後，只有一個兒子可以繼承他，降襲為郡王。同時，降襲還有一個底限。如親王降到奉恩鎮國公之後便不再降襲，郡王降到奉恩輔國公之後便不再降襲。
無論是“世襲遞降”還是“世襲罔替”，能繼承宗主爵位的終究只有一個人，那麼其他的兄弟怎麼辦呢？清代來說，只能通過考試，為自己謀得封不入八分的小爵位。這個“因考試而得封”的過程，即“考封”。一個人的爵位，只可以由其一個兒子繼承，其其他的兒子需要通過考試，來獲得不入八分的爵位，這種封爵方式，就叫做考封。
在考封的時候，無論一個宗室考試如何好，一般不能超過這個“基準值”。宗室考封的考試內容，為翻譯、馬箭、步箭三項。每項考試結果有優、平、劣三個等級，三項都考了“優”，考封給他典制上應有的爵位，即基準值。兩優一平，降一等；一優二平者、二優一劣者，降二等；三平、一優一平一劣者，降三等；一優兩劣、兩平一劣、一平兩劣及全劣者，不予爵位。清代宗室達到20歲可以參加考封，如果當屆考封沒有得到爵位，可以再參加下一屆的考試。也有不少清代宗室一直考到四五十歲都沒有獲得爵位。
清代通過世襲遞降和考封制度，將清代宗室裡有爵位的人的比例壓縮到了6.3%，其中入八分（親王到輔國公）的比例只佔6.3%內的1/4。而93.7%的皇族後裔，都是無爵的“閒散宗室”。這也保證了清代宗藩不會如明代宗藩一樣成為經濟上的累贅。
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