堯是遠古時期有名的賢德的君主，他是三皇五帝中的第四個帝。他不“唯親是舉”，大力舉薦有才幹的舜為自己的繼任者，這就是歷史傳說中有名的“堯舜禪讓”但是現在卻有人開始懷疑這種說法的準確性，畢竟這僅僅是遠古流傳下來的一個傳說，到了春秋時期，才有人把它訴諸於文字。所以，關於堯舜之間權力交接的真相，就成了一個千古疑案，後世的人們眾說紛紜，莫衷一是，但爭論的同時，這個千古未解之謎也為我們留下了很多美麗的傳說。
大部分人還是比較認可“舉賢”說的，因為這反映了我們中華民族的大公無私、唯才是舉的傳統美德。傳說中，舜姓姚，他的父親是個瞎子，他的母親很早就去世了。後來，他的瞎父親又娶了一個妻子，舜的後母心胸狹窄，而且心地狠毒。後來，後母生了個兒子，取名叫象。象好吃懶做而且飛揚跋扈，在父母面前，他經常說哥哥舜的壞話舜的父親也被象和其母技攏到一起，站在他們的戰線上。所以，夫妻倆和象常在一塊兒商量如何找機會害死舜，這樣，象就可以繼承父母的全部財產。但舜心地善良，並不介意他們的故意刁難。他還是一如既往地孝順自己的瞎父親，對後母和弟弟也很好。
當時，堯已經八十六歲了。他覺得自己年老力衰，於是叫大家推舉賢能的“接班人”，大家一致推舉很有威望的舜。堯聽了人們的推舉後，決定先考驗考驗舜。於是堯把自己的兩個女兒娥皇和女英都嫁給了舜，並且派舜到各地去同人們一起幹活。他先派舜來到歷山腳下太種地。在舜來之前，那裡的農民經常為了爭奪土地不時地發生一些衝突。等到舜到了那兒後，農民們在舜的教化和領導下就變得互相謙讓，經常你幫我我幫你，把生產搞得很好。舜又到河濱去燒製陶器。原來那兒的陶工幹活粗製濫造陶器質地粗劣，等到舜一去，陶工們在舜的組織下，認真工作，製作出來的陶器十分精美。總之，舜每到一個地方，人們都願意跟隨著他。那時候，父權制已經確立，人人可以擁有財產。由於舜的才能，舜擁有了許多私有財產。
舜的瞎父親和弟弟象聽說舜有很多財富，又起了壞心。有一次，父親叫他修補糧倉的屋頂。當舜沿梯子爬上屋頂的時候，他們就在下面放起火來，想借機把舜燒死。舜在屋頂看見起火了，想找梯子時，梯子已經被狠心的父親和弟弟藏了起來。幸好當時舜隨身帶著兩頂遮太陽用的笠帽。他靈機一動，雙手平舉笠帽，像鳥張開翅膀一樣跳下來。舜輕輕地落在地上，一點也沒受傷。舜並沒有怪罪他們，還是像以前一樣尊老愛幼。一計不成，他們又設計了一個陷阱。一天，他們叫舜去拘井。當看到舜跳下井後象和他的瞎眼父親就在地面上把一塊塊石頭丟下井去，把井填沒了。他們企圖把舜活活埋在裡面。後來聰明的舜在井邊掘了一個通道，鑽了出來。儘管父母兄弟對待自己不好，但舜還是像過去一樣和和氣氣地對待他的父母和弟弟。於是，一家人就開始和和睦睦地在一起生活。
堯聽說舜這樣寬宏大量後感到很放心。於是在一個風和日麗的黃道吉日，堯在京城南郊舉行了重大的禪讓儀式。當堯莊嚴地把代表權力的權杖交給舜，舜恭敬地接過權杖的一瞬間，響起了雷鳴般的歡呼乎聲。這就是一般歷史書所說的“堯舜禪讓”。因為它以群眾推舉或領袖授權為基礎，所以人們稱這種說法為“舉賢說”。
還有一種說法是“擁戴說”。據說堯年老的時f候，並沒有想把帝位交給舜，而且當時堯的兒子丹朱也非常想繼承父親的大權，但礙於當時舜的聲望遲遲沒有下手。所以在堯死後，為了避免衝突發生，舜就避開丹朱到了南河之南。但那日時天下的諸侯不到丹朱那裡去朝見，反而跑來朝見舜。如果想打官司，他們不到丹朱那裡去，都跑來找舜。於是，人們編出的歌謠不歌頌丹朱，卻歌頌舜。所以，經過諸侯和民眾的擁戴，舜便接受了大家的好意，接替堯登上了帝位。關於這個典故，荀子和孟子是比較贊同的。荀子認為，舜之所以能登上帝位，那是靠了他自身的道德；孟子也說過，舜登上帝位是靠了上天的賜賜與和民眾的擁護。
關於“堯舜禪讓”，有人甚至從根本上進行了否定，他們認為禪讓只不過是被儒家美化了的精神價值取向罷了，實際上舜是篡奪了堯的大權。這就是比較流行了的“篡奪”說。史學專家是根據《史記》的記載：舜取得了行政管理大權後，曾經進行了一系列的人事改組。例如，舜啟用了被堯長期排除在權力中1心之外的“八愷”、“八元”，歷史上稱之為“舉十六相”，這表明了舜在扶植親信。而對堯信用的混沌、窮奇等，舜把他們排出了權力中心，這在歷史上被稱之為“去四凶”，這顯然是排除異己。歷經這次人事改組之後，堯的大勢已經去了，他的悲慘命運也就開始了。《括地書》引用《竹書紀年》說：“昔堯德表，為舜所回也。”又說：“舜國堯，……使不與父相見。”意思大約是，舜先把堯軟禁起來，後來也不准他同兒子、親友見面，以此來逼追他讓位。就連堯的兒子丹朱也被放逐到了丹水。
關於堯舜之間的權力交接，是和平交接，還是被迫讓位，從古至今就存在著很多猜測。由於當時沒有確切的歷史記載，這也成為一個千古未解之謎。
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