公元前180年，遠離西漢帝國中樞的晉陽城，代王劉恆接到一條令他忐忑不安的詔令，來訪的中央使者請他即刻啟程前往長安，繼承大統。此時離高皇后呂雉去世僅僅兩個月，使者的到來令代國的王宮陷入激烈的爭論。
漢文帝
代王劉恆從來不是高祖劉邦喜愛的孩子，他的出生不過是劉邦對她母親薄姬的一念憐憫之情，自他出生以後劉邦就很少與薄姬見面。等到作為皇四子的劉恆長到8歲，就被封到了西漢北邊疆的代地為王，遠離帝國政治的中心，看似永遠失去爭奪皇位的安排，卻使他在接下來十五年的腥風血雨中的以存活。
劉恆就任代王的第二年，漢高祖劉邦駕崩，即位的漢惠帝劉盈性格懦弱，朝政把持在母親呂后的手中，她痛恨這些搶走自己丈夫的嬪妃們，更加顧忌威脅到自己兒子帝位的皇子們。呂后幽禁了高祖所有的妃子，單單薄姬因為鮮少見到高祖，得以倖免出宮前往代地，成為了代國的王太后。
決解後宮諸妃後，高太后開始動手處理自己丈夫生下的兒子們，首先開刀是和自己有重大過節的皇三子趙王劉如意，公元前194前也就是高祖劉邦去世的第二年，他最喜愛的兒子被呂后毒死，諡號隱王。公元前193年皇長子劉肥因為得罪呂后，認了自己妹妹魯元公主為媽才得以返回封地，幾年後憂鬱而亡，諡號齊哀王；繼任趙王的皇六子劉友于公元前181年正月被呂后幽禁餓死宮中，諡號幽王；同年六月，再繼任趙王的皇五子劉恢因寵妃被呂后安排的呂姓王后毒死，殉情自殺，廢黜其嗣。
趙恭王劉恢死後，呂后打算讓代王劉恆繼任趙王。劉恆連忙以自己母親有病為理由推辭，乖乖三個趙王都暴斃而亡，傻子才去當趙王。公元前180年八月一日，把持朝政長達15年之久的高太后呂雉因病去世。是夜身處長安的齊哀王劉肥的兒子朱虛侯劉章密告哥哥齊王劉襄，起兵剷除諸呂奪取帝位，自己和弟弟劉興居為內應。劉襄聯合大臣周勃、陳平，灌嬰，在不到兩個月的時間內，就打進長安，誅滅了呂姓一族。
剷平諸呂后，皇位的繼承人，在大臣們之間產生了劇烈的爭討，齊王劉襄自信滿滿的認為憑著功績，皇位非己莫屬，眾大臣可不是這麼想的，太尉周勃、丞相陳平、潁陰侯灌嬰，琅琊王劉澤，商議認為，齊王三兄弟功勞太大，日後為帝自己無法駕馭，以劉襄母惡恐有呂氏之亂而排除在外，決定另擇人選，這時最有機會登基為皇的當屬劉邦的兩個兒子，皇四子劉恆、皇七子劉長，淮陽王劉長為呂后所撫養，養虎為患，基本不被考慮。代王劉恆遠在西北，剷除諸呂未有寸功，為人忠厚，勢力又小，其母薄姬家族又都是君子長者，真是大臣們的不二之選，認為劉恆易於控制的大臣們，當即派使者前往晉陽，迎立新皇。
心思謹密的劉恆安排使者住下之後，回宮立馬召開會議討論對策。代國大臣分成兩派，一派主張立即趕赴長安登基；一派認為現階段要按兵不動以觀其變；討論未果的代王回後宮與母親薄太后商議，決定先佔卜卦象，其象大吉；接著派自己的舅舅薄昭先行進京打探虛實，薄昭星夜回報“信矣，毋可疑者。”劉恆才動身啟程前往長安，距長安五十里地時，又派大臣宋昌先行探路。回報說丞相陳平率領朝中群臣已經在渭橋迎駕，抵達渭橋後群臣以臣下之禮拜見劉恆。太尉周勃上前進言說：“要求賜片刻時間秘密稟陳。”宋昌說：“要是太尉所陳的是公事，就請當著眾臣的面奏；要是所陳的是私事，王者是無私的。”太尉周勃就跪著送上天子玉璽服飾。劉恆辭謝說：“請到京都代國駐京辦事處再行商議。”
進入京城後在代國公館，劉恆進行了幾次推讓，“百般無奈”之下，只好答應登基為帝，史稱漢文帝。劉恆登上玉座後，知道自己勢力薄弱，皇位來之不易。當天夜裡，未央宮燈火通明，新任皇帝連下三道詔書，第一道詔書：任命代國中尉宋昌為衛將軍統帥京城南軍、北軍，直接剝奪了太尉周勃的軍權，牢牢掌握在自己人手中；第二道詔書：任命代國郎中令張武為皇宮郎中令，掌握禁軍全權管理皇宮警衛；第三道詔書:大赦天下，讓老百姓知道自己的新皇帝是誰，全國男子進一爵位，賜酒鄉里，任由老百姓暢飲五日，予以慶賀。
三道詔書一下，所有的大臣全部傻眼，這那是那個忠厚老實易於控制的代王啊，本以為是他只溫順的小貓，引進未央宮卻是頭成年雄獅。劉恆經過一晚的緊鑼密鼓的佈置，將天下牢牢的把握在自己的手中，以後的日子裡他推崇黃老治術，勤儉節約，輕徭薄賦，休養生息，使百姓富裕，天下小康，開啟了歷史上第一個盛世局面“文景之治”的序幕。
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