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這是卡西尼號土星探測器拍攝的土星照片。
在太陽系的行星中，土星的光環最惹人注目，它使土星看上去就像戴著一頂漂亮的大草帽。那土星為什麼會有光環呢？對這個問題，科學家們有各種各樣的猜測，但至今還沒有明確的結論。
土星的光環是由什麼組成的？
小朋友們猜猜看，土星的光環是CD碟片那樣的固體嗎？還是許許多多的小顆粒排列成光環的形狀圍繞在土星周圍呢？到目前為止，已經有4艘宇宙飛船到訪過土星了，它們分別是：先驅者11號，旅行者1號和2號，還有卡西尼號。讓我們一起來看看它們發現了什麼吧。
從旅行者2號拍攝的這張圖片中，可以看出土星光環的顏色有微小的差異。
從旅行者2號帶回的這張色彩增強圖片中，可以看到60多個或明或暗的細環。
土星的光環大概有400000公里(240000英里)寬，這可是地球到月球的距離呢！與寬度相比，土星的光環比較“薄”，厚度只有100米。
土星的光環實際是由無數個小塊物體組成的，它們在土星赤道面上繞土星旋轉。這些物體有大有小，小的用肉眼幾乎看不到，大的有公交車那麼大。科學家推測它們是冰塊或覆蓋著冰層的岩石。土星還是太陽系中衛星數目最多的一顆行星，周圍有許多大大小小的衛星緊緊圍繞著它旋轉，就象一個小家族。
土星周圍有許許多多的光環，大概有50到1000條！光環之間還有縫隙。
這是卡西尼號宇宙飛船在土星和離它最近的光環之間飛行的藝術概念圖。
卡西尼號宇宙飛船於2004年8月到達土星。它圍繞著土星飛行了13年，詳細地研究了土星和它的光環以及它的衛星。卡西尼號進入環土星軌道後的任務是：環土星飛行74圈，就地考察土星大氣、大氣環流動態，並多次飛臨土星的多顆衛星。其中飛掠土衛六近旁45次，用雷達透過其雲氣層繪製土衛六表面結構圖，預計可發回近距離探測土星、土星環和土衛家族的圖像50萬幀呢！
卡西尼號宇宙飛船還攜帶了一枚探測器——惠更斯號探測器，它被髮射到了土星最大的衛星——土衛六的大氣層中。土衛六是天文學家關注的天體之一，原因在於它是衛星中唯一有大氣存在的天體。大氣的主要成分是氮，約佔98%，甲烷佔1%，其餘的碳氫化合物在大氣中所佔比例非常小，大氣層厚度約為2700千米。土衛六的表面溫度很低，在-190℃～-210℃之間，使之形成了美麗的液氮海洋。惠更斯號是第一個在一顆大行星的衛星上著陸的探測器。它在2.5小時的降落過程中，用所帶儀器分析土衛六的大氣成分，測量風速和探測大氣層內的懸浮粒子，並在著陸後維持工作狀態1小時，揭示土衛六上是否有水冰凍結的海洋和是否存在某種形態的生命。它所收集到的數據和拍攝的圖像通過卡西尼號探測器傳回地球。
卡西尼號飛船和惠更斯號探測器發現了許多土星的秘密。2017年9月15日，卡西尼號探測器以衝向土星大氣層的形式，迎來了它生命中最壯烈的時刻。進入土星大氣後，卡西尼號會在數分鐘內燃燒殆盡。在此期間，該探測器還需要儘可能長時間地傳回飛船的性能數據，所以卡西尼號搭載的 8 個科學儀器（以及指向地球的天線）也一直工作到了最後。
卡西尼號宇宙飛船傳回的土星光環的照片。
內容改編自NASA相關欄目內容
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