小朋友们，今天我们来认识一种神奇的波——引力波。在物理学中，引力波是指时空弯曲中的涟漪，通过波的形式从辐射源向外传播。它是太空中一种看不到的波，并且传播速度非常快。
我们从很久以前就知道这种波了。100多年前，伟大的科学家爱因斯坦提出了许多关于重力和空间的想法。
阿尔伯特·爱因斯坦，1921年诺贝尔物理学奖的官方照片
引力波是爱因斯坦在广义相对论中提出的，也就是物体加速运动时给宇宙时空带来的扰动。他预言当两个天体比如行星或恒星围绕彼此旋转时，会出现非常神奇的现象，比如这种运动会在宇宙中产生波。通俗地说，可以把它想象成水面上物体运动时产生的水波。科学家们把宇宙中的这种波称为引力波。
引力波是不可见的。但是，它们的传播速度非常快，几乎相当于光速(每秒钟186000英里)。当引力波经过时，它会挤压和拉伸周围的一切物体。
这是质量使空间弯曲的示意图
引力波是怎样形成的呢？
物体高速运动时会产生超强的引力波。引力波有宇宙初生时的“啼哭”之称，它自宇宙诞生后便一直四散传播，现在可探测到的余响能量非常小。我们所预期在地球上可观测到的最强引力波来自很远而且很古老的事件，在这事件中大量的能量发生剧烈移动，比如：
超新星爆发；
两个非常大的天体相互旋转；
两个黑洞相互旋转并且对撞；
但是这些事件产生的引力波通常距离我们非常远。并且，有时它们产生的引力波很小很微弱。于是，当这些引力波到达地球时就变得更加微弱了，所以它们很难被探测到。
如何证实引力波的存在呢？
2015年，科学家们首次探测到了引力波！他们使用了一种非常灵敏的仪器——激光干涉引力波观测台(LIGO)。这次引力波是两个黑洞对撞后融合时产生的。令人惊讶的是，这次撞击发生在13亿年以前，但是引力波直到2015年才传到了地球上。
位于华盛顿汉德福的激光干涉引力波观测台的空中照片
爱因斯坦是正确的！
引力波的首次发现是科学史上十分重大的事件。在此之前，我们对于宇宙所有的认识都来自于光波。但之后我们拥有了一种认识宇宙的全新的方法——引力波。
引力波可以帮助我们进一步了解宇宙，包括引力本身。
引力波是怎样被发现的呢？
当引力波经过地球时，它会挤压并拉伸空间。激光干涉引力波观测台(LIGO)就能敏锐地探测到这种挤压。每个观测台都有两个长达2英里 (4千米)的“手臂”。引力波经过时 “手臂”的长度会发生微弱的变化。观测台使用了激光、镜子和非常灵敏的设备来探测这种微弱的变化。
编译：银河说翻译组 小星辰
审阅：银河说顾问组 Anson
配图：银河说制图组 masaaki
配音：银河说语音组 华夫饼喝酸奶
内容改编自NASA相关栏目内容
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