大家看《西遊記》更多的是關注九九八十一難，或是悟空什麼時候又被氣回花果山了，師傅又被妖怪抓走了之類的劇情。但是換一個角度看問題，有時也能品出些不同的東西來。
所有人都知道，經歷過九九八十一難後，就是五人論功行賞之時，原著中一一列舉了他們的功德和所得封號：
唐僧, 取去真經，甚有功果，加升大職正果，為旃檀功德佛。
孫悟空，煉魔降怪有功，全終全始，加升大職正果，為鬥戰勝佛。
豬悟能，挑擔有功，加升汝職正果，做淨壇使者。
沙悟淨，登山牽馬有功，加升大職正果，為金身羅漢。
白馬，馱聖僧來西，又馱聖經去東，亦有功者，加升汝職正果，為八部天龍馬。
這些封賞有何不同呢？一一來分析一下，唐僧所得封號是最好的，屬於三十五佛眾之一，而猴子也封了佛，但卻不屬於三十五佛眾之一，八戒和沙僧兩人連佛號也未封，白龍馬就更慘了，他本就是能化龍的西海龍宮三太子，所得封號也不過算是正式入了編制。
為什麼師徒五人結局會相差這麼多呢？白龍馬甚至最後不過封得個靈山的看門神。除了書中所列的取經職責不同以外，其實和他們的後臺也不無關係。唐僧封得最好，來頭也最大，因為他是佛祖座下二弟子金蟬子轉世；而猴子本是女媧補天石中所孕育的石猴，後臺也算是很強了；八戒是因為他的前世本是天蓬元帥，即天庭玉帝盔下的大將，而沙僧入流沙河之前是玉帝跟前捲簾大將，通俗一點就是玉帝的侍衛頭子，這倆前世都算是中央高官，所以雖未成佛，也算撿了兩個肥缺；而在西遊記裡，四海龍王都屬於地仙，天庭末流，因此小白龍最後的封號也不過是佛門鍍金一趟。
作者到底是為什麼要將師徒五人的結局安排的如此迥異呢？這就與吳承恩所處的朝代、所面臨的現實情況密切相關了，這其實是他借《西遊記》來表達他對明朝時期的科舉制度的不滿，西遊的過程就如同是一個書生考科舉的過程，西遊歷時13年，而寒窗苦讀十年後鄉試會試殿試連中三元，算起來也是13年，而師徒四人加上白龍馬修成正果可以比作五人各自高中狀元，但是雖然都是高中狀元，之後的仕途卻天差地別。
因為在作者所處的時期，當時政治腐敗，而八股文已經成為科舉考試的定式，科舉考試對真才實學的要求和積極意義日漸淡化，而明代“非進士不入翰林，非翰林不入內閣”的官僚任職慣例對官員的任職渠道、資歷等又使科舉成為光宗耀祖、封妻廕子的唯一渠道，以致社會各階層孜孜不倦地沉迷於科舉，富室巨族、宦官內臣紛紛加入到與貧寒貧民共同競爭的行列中。
表面看，這是一種“公平”的競爭，但實際上，貴族和宦官憑藉人脈和財富，往往能夠打通各種關係，其子弟金榜題名的機會遠遠要高於普通百姓。而這種不正當的競爭常常會有不學無術之流高居於廟堂。
據載，名士胡瓚宗在科舉考試中正是缺少足夠的後臺，險些與高位失之交臂。胡瓚宗在殿試中憑藉個人較高的能力和素養，本來已擬一甲第三名，已經是探花，但當時的試官，依附大宦官的大學士焦芳卻袒護自己的兒子焦黃中，硬是把胡瓚宗的功名抑置在三甲一名。後來是因為閣臣試官李東陽憐惜胡瓚宗的才華，向正德皇帝朱厚照奏請將胡瓚宗的功名“等同於一甲，特授翰林院檢討，下不為例”，才保住了他的仕途。而反觀那個後臺硬的焦黃中，連在焦芳的同黨大宦官劉瑾眼中都是“甚拙”，但在其父的勢力下，仍然位居於二甲之首。
也就是說，只要後臺夠硬，家裡夠有錢，才學什麼的都不是重點，而寒門進士若是沒有關係，那就註定與高位無緣了。當時就有民諺曰“有錢無才當王孫，有才無錢當艄公”。這與西天封賞何其相似，哪怕就是取經路上混一混的八戒，無事睡覺貪吃，有事就是“大師兄，師傅被妖怪抓走了！”也能憑著個前世元帥之位撿個淨壇使者的肥缺。而白龍馬雖然在取經路上貢獻很大，在遇黃袍怪那一難中，小白龍為救師父,孤身刺殺黃袍怪,最後卻落得負傷而回!並且最後還是白龍馬讓八戒去請悟空回來的。但即便是這樣，最後輪到他的論功行賞卻不盡如意。
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