羅馬的對外戰爭，不管是防禦性的還是征服性的，都給羅馬社會帶來了四個明顯的變化：版圖擴大、財富增加、本國人口的戰死和奴隸（外來人口）的湧入。為了長期奴役被征服的各地區，羅馬在地方上設置行省，要求行省居民交錢、交地、為羅馬打仗等，還會把不聽話的人變賣為奴。
羅馬人對本國人民或臣服於本國的人特別友善，又是分土地又是賦予各種特權；而對與羅馬為敵的那類人特別兇殘，羅馬人經常把他們變賣為奴。奴隸在羅馬以及各行省毫無權力可言，不受法律的保護，身家性命沒有保障，還必須承擔各種髒活、累活，過的是豬狗不如的生活。
奴隸也是人，只不過被“貼上”了特殊標籤，是個人都無法容忍天天被虐待，因而奴隸反抗奴隸主的事情時有發生。之前羅馬有條法律規定：奴隸膽敢刺殺奴隸主，這個奴隸主的所有奴隸都必須判處死刑。從這也可以看出，奴隸造反的事經常發生，羅馬人為防止奴隸起兵反抗，不得已制定了最嚴厲的鎮壓法令。
雖然奴隸反抗奴隸主的事時有發生，但是反抗最頻繁的時間段是公元前2至1世紀。因此在公元前2世紀之前，羅馬的奴隸主要是債務奴隸，數量比較少，受到的虐待也比較輕，反抗的事也很少。而從公元前2世紀開始，羅馬及各被征服的地區已經全面推廣奴隸制，奴隸變成了羅馬社會最主要的勞動和剝削對象，因而經常發生奴隸造反之事。
奴隸常見的反抗方式，由輕到重依次為：逃匿、消極怠工、起義。隨著羅馬奴隸的激增，逃匿和消極怠工已經無濟於事，因而奴隸起義變得越來越常見，羅馬不得不調集大批軍隊對付起義的奴隸。因此，羅馬有句古話：有多少奴隸就有多少敵人。
公元前138年至前132年，羅馬爆發了第一次奴隸起義，地點是在西西里島。西西里島曾在第一次布匿戰爭中被羅馬霸佔，羅馬並沒有將島上的居民擄掠為奴，而是將戰敗的布匿人（迦太基人）囚禁在島上做奴隸，幹各種苦力。這些戰俘本性沒有那麼壞，他們也樂意在島上幹各種苦力。
無奈，殘忍的奴隸主給他們吃餿飯餿菜，住佈滿蟲蛇的山洞。尤其在島上的恩那城，有一個最大的奴隸主叫達莫菲，以殺人取樂。達莫菲發明了很多折磨奴隸的酷刑，他只要心情不好，就會對奴隸施加酷刑；他還納了很多女奴隸為妾，強迫年老色衰的女奴隸做“賣肉”的生意。總之，達莫菲想到了一切可以折磨奴隸的怪招，並都付諸實施了。達莫菲的暴行激起了奴隸們的憤慨，忍無可忍的奴隸們終於舉起農具反抗達莫菲。
奴隸們在攸勒斯的率領下，攻城略地，殺死了達莫菲的武裝力量，佔領了他的莊園和城堡；不久之後，另一個叫克里溫的奴隸也率領大批奴隸舉行起義。兩邊互為照應，西西里島很多奴隸響應舉行起義，起義大軍佔領了西西里島大批奴隸主的土地，建立了敘利亞王國。羅馬當局對奴隸起義非常恐慌，連忙調集數個軍團前來鎮壓。終於，寡不敵眾，起義大軍被殺掉大半，還有少量的奴隸被送到羅馬本部嚴加看管，第一次西西里奴隸起義失敗了。
第一次奴隸起義的失敗，奴隸主變本加厲，想盡一切殘忍的辦法剝削壓榨奴隸，動不動就大規模屠殺奴隸。面對奴隸主的淫威，奴隸並沒有被嚇倒，而是時刻在等待著機會，準備再次起義。30年後，機會終於來了。
羅馬雖然認為奴隸制是合法合理的，卻視非法拐賣為奴是非法的，依法應該將這類奴隸釋放為平民。羅馬鎮壓第一次西西里奴隸起義之後，將這條規定取消了。這條消息在奴隸當中炸了鍋，特別是那些等待釋放的奴隸更是異常憤怒，他們覺得有必要給羅馬一點血的教訓。於是，戰爭爆發了。
公元前104年至前101年，西西里島爆發第二次奴隸起義，西地中海沿岸的很多地區的奴隸響應。在西西里，以納維斯、雅典尼安為首的奴隸起義軍南征北戰，攻佔了許多城市和村莊。為洩憤，他們殺死了很多大小奴隸主，並建立了奴隸王國。羅馬當局問訊，嚇得魂飛魄散，連忙調集數個軍團前來鎮壓。雖說奴隸起義軍規模很大，但波及範圍廣，力量分散，很快被羅馬軍團一個個擊破，第二次西西里奴隸起義宣告失敗。這次奴隸暴動之後，羅馬吸取了教訓，在西西里島留駐一些軍隊，維持當地的秩序，主要是鎮壓奴隸起義。
只要“吃人”的奴隸制度在羅馬存在一天，羅馬就一天不會太平。無止境的奴隸暴動，不是有限的軍隊力量可以制止的。在羅馬看似太平的社會下面，暗流著一股更強大的奴隸起義力量。
公元前90年至前88年，羅馬在意大利的同盟國互相聯合，起兵反抗羅馬，要求爭取羅馬的公民權。羅馬節節失敗，在戰爭的最後階段，大將軍蘇拉率領6個羅馬軍團打敗了意大利的起義軍，蘇拉因此獲得了至高無上的榮譽。長年的軍旅生涯使蘇拉得了一種奇怪的皮膚病----皮膚遇水就化膿，怎麼治都治不好。被皮膚病折磨了兩年的蘇拉生不如死，心理變得越來越變態。在他生命的最後時刻，他在羅馬舉辦了一場盛大的角鬥表演。
奴隸主用燒紅的鋼鞭鞭打著奴隸，驅使著他們進入角鬥場，強迫他們自相殘殺。絕望的奴隸們已經喪失了人性，他們在咆哮、在到處殺人，角鬥場變得血肉模糊，痛苦聲與呻吟聲交織著出現。奴隸們一批批倒下，有的沒死但心已死，像是靈魂出竅，呆呆的癱倒在地。而看臺上的觀眾，絲毫沒有同情互相殺戮的奴隸，他們已經麻木了，滿心歡喜地欣賞如此“壯觀”的表演。
在這次史無前例的表演中，有個叫斯巴達克斯的奴隸幸運的活下來了。他的很多同伴在角鬥中喪生了，他對羅馬貴族恨之入骨，夢想著有一天殺盡他們。活下來的斯巴達克斯被送到角鬥學校參加訓練，他暗中宣傳起義，拉攏奴隸，精心組織起義隊伍。不料，他的可疑行為被監督人員發覺了，起義被迫提前進行。
公元前74年2月的一個晚上，斯巴達克斯一夥人在角鬥學校的廚房暴動，他們殺出學校，在普亞城與政府軍激戰，得到很多奴隸響應。斯巴達克斯初戰獲勝，然後率領78個奴隸撤退到維蘇威山，準備發動更大規模的起義。
其他城市的奴隸獲悉斯巴達克斯起義後，紛紛起兵響應，他們掙脫奴隸主的鐵鏈，成群結隊投奔斯巴達克斯的起義隊伍，其中也有很多失地少地的自由民和貧民。斯巴達克斯是天才的組織者和偉大的軍事統帥，起義軍在他的帶領下，加強訓練、紀律嚴明、戰無不勝，令羅馬人聞風喪膽。起義軍以維蘇威山為根據地，打敗了敵人一次又一次的進攻，最大的一次勝利是，裝備極差的起義軍打敗了裝備精良的3000羅馬討伐軍。
巨大的勝利使起義軍聲名遠播，更多的奴隸和平民投靠他們，最盛的時候，他們的隊伍發展到10多萬人。隊伍壯大的起義軍震動了整個羅馬，羅馬元老院再也不能對起義軍熟視無睹了，開始想辦法消滅起義軍。首先，他們想收買斯巴達克斯。元老院抓到了斯巴達克斯的情婦範萊莉雅，以她為誘餌、再許以高官侯爵，企圖讓斯巴達克斯自願解散隊伍。
斯巴達克斯非常體恤士兵，他拒絕了這些拙劣的誘降條件。和解不成，元老院便打算動用武力與起義軍決戰。羅馬集結了10多萬騎兵，以克拉蘇、龐培和盧古魯斯為大將，全力征討斯巴達克斯起義軍。公元前71年，雙方在布林迪亞港爆發決戰，人數和裝備都劣勢的起義軍雖表現出莫大的勇氣、殺了很多敵人，但還是被羅馬大軍打敗了，斯巴達克斯連同其他起義軍全部被殺，起義宣告失敗。
斯巴達克斯起義是奴隸反抗羅馬貴族最大的一次嘗試，雖然失敗了，但是也使羅馬損失慘重。羅馬當局清醒地認識到，奴隸不是隻會說話、不會表達的“畜生”。奴隸也是人，也會表達自己的情緒，不過他們的表達方式往往是代價高昂的，需要用羅馬人的鮮血來“聆聽”。
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