张宗昌被段祺瑞派去镇压护法运动。湖南当时成了南北争夺的主要战场。张宗昌归第二路援湘军的张怀芝指挥，张宗昌在争夺湖南的战役中经历了先败后胜的考验。
由于北军不习惯南方的气候，对地理情况也不熟悉，加之北军又缺乏训练，战斗之初，北军即陷于不利的局面，张宗昌之旅更是乌合之众，接连败仗。在撤退过程中，他们见背后有人抬着棺材上山，并有穿白孝之人跟着，以为是百姓埋葬死人，未警惕，谁知这些人到山上后，却从棺材内取出机枪，向张宗昌旅猛烈射击。
张旅腹背受敌，又向北撤退，狂奔180里，到了醴陵，在此地，又被南军包围，醴陵县城没有城墙，西北是山，不能通行，东、南、西面又是河，仅有数道为主要的通道。正无计可施之际，营长褚玉璞急中生智，将用作运输的一百头毛驴赶作前驱，向西北方向突围，方才脱离险境。此后，张旅又向株洲、长沙逃窜。统帅张宗昌的第二路军张怀芝也全线溃败，南军刘建藩部仍孤军深入，继续向长沙推进。
张宗昌的惨败，使北京政府十分气愤。张宗昌托人向冯国璋谢罪，请求冯国璋的亲信张联茶、张济元说情。冯国璋本来就反对段祺瑞的武力统一，主张和平统一，他对张宗昌很信任，就令张宗吕戴罪立功。
这时皖系张敏尧已任湖南督军，他全力支持张宗昌反攻南军。他给张宗昌补充了粮饷，弹药枪支，还命人为第六旅赶制了一面大旗，上面绣着苏皖鲁豫总司令的字样和一个斗大的“张”字。
张宗昌得到补充后，士气大振，他依照各团长的主意选拔了12oo人作奋勇队，命该队在前，其余在后。一天晚上，张宗昌光着背，抱着张敬尧赠的那面旗给其士兵训话。他说。南匪刘建藩前次打败了我们，使我们丢了人。今晚，我们要报仇!
跟着我冲，拿不下刘建藩，谁也不准活着回来。说完，张宗昌带着其部下向前冲，可是，他觉得旅长带头往前冲不划算，他发现有一个和他身材相似的大个子士兵后，就把他偷叫到旁边，把大旗交给他，对他说。你替我扛着大旗往前冲，事后定有重赏!。这个士兵只好扛着旗子向前冲，其他士兵不知张宗昌掉了包，还认为旅长亲自带着他们向前冲呢，就奋勇冲击，一举突破南军刘建藩的阵地，并四处出击。刘建藩当时正在睡梦中，其部猝不及防，不明虚实，顿时大乱，刘建藩枪毙了他部下一个团长，他也被部下打死，其部群龙无首，导致全线溃退。
张宗昌眼看胜局已定，就追上奋勇队，从大个子手里又抢过大旗，率军乘胜追击，很快攻下了株洲、攸县直到茶陵以南地区，方才停止，途中俘虏南军官兵甚多。
这一战使张宗昌由败将变为英雄，他令人向冯国璋报捷，冯闻之大喜，便将张宗昌身先士卒，扛旗率军夜战的事迹大加表扬，同时他又令江苏第六混成旅扩编成暂编陆军第一师，委张宗昌为师长，并兼第二路总指挥。
张宗昌经过由败到胜的考验，便悟出了一个道理，。事到万难须放胆。他令人将此字刻在他的战刀上，当做警语以自警自勉。此后，他又制造刻有此语的佩刀多件，赠给他的部下。张宗昌经过此役，更加胆大妄为了，他还派人将代他扛大旗的士兵秘密处死。
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