袁世凯死后，北洋军阀分裂成皖系、奉系、直系等几个派别。在奉系军阀集团中，有一个重量级人物，那就是有着“狗肉将军”、“长腿将军”、“三不知将军”等绰号的张宗昌。众所周知，张宗昌是一名军阀，其实他也是曾是一名土匪。
张宗昌经常对人说：“俺是绿林大学毕业的”。这一点所说不假。他和张作霖一样都是土匪出身。他十六七岁开始就当了胡匪。辛亥革命爆发后率领100多名胡匪投奔革命党，二次革命的时候投降冯国璋，在冯国璋的帐下一直混到了师长的职务。1921年他的部队被陈光远打败，成了光杆司令。为了东山再起，张宗昌拿着手上仅有的20多万军饷给曹锟打了八尊金仙寿桃当寿礼。曹锟许诺拨给他一部分枪械，叫他再拉起一个师的队伍。但是他一个人也无能为力，有枪没人来领，再加上吴佩孚的百般阻挠，张宗昌不光没有在曹锟这找到门路，更是白搭了20多万。
张宗昌在走投无路之际，想到在给曹锟拜寿时有过一面之缘的张学良，决定去拜见张作霖。当时张作霖在第一次直奉大战中刚打了败仗，加上张宗昌名声太臭，张作霖对他并没有想传说中那样“礼贤下士”。最后只拨给他200条破枪，编了一个宪兵营。堂堂一个师长去带一个营的兵，怎么说也是有些大材小用，但人在屋檐下，不得不低头，张宗昌只好等待机会。张宗昌并没有隐忍多久，因为那时虽然直奉大战结束，但是战时状态并没有结束，吴佩孚煽动原吉林省督军孟恩远和他外甥高仕傧起事，这给张作霖造成不小的威胁。张作霖在无兵可派的时候想到了张宗昌。说道：“她花了我几十万，叫他给我去打高仕傧。”
张宗昌奉命带人去了绥芬河，想不到竟然很快取得了上风，高仕傧的队伍溃不成军，很快被抓起来处死。张宗昌将高仕傧的队伍改编成三个团扩充自己的实力。就这样，他给张作霖解了后顾之忧，也受到了张作霖的器重，提拔他当了吉林第三旅旅长。之后，张宗昌趁列强干涉俄国十月革命失败之际，收容了白匪军10000多人，得到步枪8000多支，机关枪50多挺、大炮10多门，张宗昌的实力陡然大增。从此张宗昌在奉系军阀集团中站稳了脚跟，成了张作霖手下头一号的打手。
张宗昌虽然具有一定的军事才能，但他是一个极端奢侈、糜烂、腐朽的家伙。他有一个“姨太太队”，人数达到几十人之多，中外妇女都有。这在近代中国的大大小小军阀中，是名列前茅的，也是创了纪录的。他挥金如土更是数一数二。他的七姨太买一只卷毛狗花了3000元，做一双珍珠鞋用了5000元。因此，人人都说他有“三不知”，不知道有多少兵，不知道有多少钱，不知道有多少姨太太。
张宗昌不学无术、愚昧透顶也是绝无仅有的。不光模仿帝王之尊，出门时一定要净街，禁止行人通过。甚至还做出“炮轰青天”的新鲜事。1927年夏天济南大旱，庄稼颗粒无收。时任山东督办的张宗昌下令禁止杀生，亲自到龙王庙求雨。可是不论怎么求，龙王爷就是不赏脸，一片云不飘，一滴雨不下。这让张宗昌大为恼火，咆哮着向龙王猛击数掌，说着惩罚龙王敢不听他的话，紧接着又把军队拉了出来，架起大炮，连续向天上轰击了几个小时。结果是老天爷不买账，秋雨不成，反倒落了一个大笑话。
1926年国民革命军誓师北伐，张宗昌的直鲁联军和张作霖的东北军节节败退，溃不成军。1928年皇姑屯事件后，张宗昌兔死狐悲，在滦州为张作霖设灵堂，穿孝袍，天天举哀哭祭“大恩人”。这时他想把残兵撤到关外，但遭到了张学良的拒绝。在张作霖死前也是针对张宗昌有过遗言，决不许放张宗昌进东北，祸害东北人民。大势已去的张宗昌本来乔装打扮逃到了日本，但是仍然妄想东山再起再次占领山东。
1931年“九一八事变”后，张宗昌打着“抗日救国”的旗号大摇大摆的回国了，当时的山东省主席韩复榘发现张有重新占据山东的野心，立刻暗中布置决定除掉他。1931年9月3日，张宗昌被韩复榘派人暗杀在济南火车站。据说其尸体横卧在站台那里也没人去收，最后还是官府把他抬走，但是也没有一家棺材铺的老板愿意卖棺材去装殓他。或许这就是人们对一代枭匪张宗昌最真实的评价了。
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