“一群湖南人，半部近代史”。近现代百余年间，中国内乱不绝，外患频仍，逢此多难之秋，的确是有很多湖南人挺身而出。《辞海》当中，近代中国政治人物中，湖南籍人士44人，居全国之首。
有些文章里，说曾国藩、左宗棠等晚清中兴四臣撑起了天下，个人觉得太过夸张。不可否认，晚清中兴四臣尤其是曾国藩、左宗棠的确在满人腐朽堕落的时候，及时维持了满清统治，并在维护国土完整抵御外敌入侵方面做出了贡献。但他们，仅是晚清湖南人的代表。
从晚清开眼看世界，到洋务运动，再到辛亥革命，甚至到1949之前，湖南先后有多批影响中国政治进程的人物涌现，有以陶澍、魏源、贺长龄等为代表的经学主变派；以曾国藩、胡林翼、左宗棠、郭嵩焘等为代表的理学经世派；
以谭嗣同、唐才常、沈荩、杨毓麟、熊希龄等为代表的资产阶级革命派；以黄兴、蔡锷、陈天华、宋教仁、焦达峰等为代表的革命派；以谭延闿、杨度、刘人熙、符定一等为代表的君主立宪派；以及以毛泽东、蔡和森、何叔衡、张昆弟等为代表的新民学会派等。
曾读过一本叫《敢为天下先：湖南人凭什么纵横中国》的书，书中将湖南为何会出现这么多杰出人才，总结为四字“蛮”、“辣”、“勇”、“智”，个人觉得这个总结蛮好。
湖南这块地方，在古代叫“荆蛮”，或者是“三苗”，向来是文化未开、少数民族句句之地。清朝之前，湖南在人文方面出的人物，大概也就是蔡伦、欧阳询、周敦颐等有限的几个人。
科举制诞生后，湖南举人进京赶考鲜有及第者，被称为“天荒解”。唐大中四年，长沙人刘蜕考中进士，被称为破天荒。但是湖南的命运并没有就此改变，之后的宋元明三朝，“湖南人物，罕见史传”。
时间到了明末清初，衡阳人王夫之起兵抗清，兵败后著书立说，完发以终，被誉为“明清之际三大思想家”之一。湖南人的时代，已经呼之欲出。
时间又到了晚清咸丰、同治年间之后，中国彻底进入了一个湖南人的时代。陶澍、魏源是第一批，开启了开眼看世界的先声。曾国藩、左宗棠、胡林翼、郭嵩焘是第二批，在民族危亡的时刻他们毅然投身洋务，希求富国强兵。谭嗣同、唐才常是第三批，变法维新，开启了资产阶级叱咤风云的时代。
然后是黄兴、蔡锷、宋教仁、陈天华为代表的第四批，投身资产阶级革命，推翻了满清王朝，建立了民国。第五批则是数不清的伟大的共产主义先辈们，高举马列主义大旗，最终建立了新中国，中华民族从此站立起来。毛主席的老师杨昌济先生有语云:“湘省士风，云兴雷奋，咸同以还，人才辈出，为各省所难能，古来所未有”。
在中国近代化的每个阶段，都有湖南人挺身而出。从师夷长技以制夷、到中体西用、变法维新、资产阶级革命，最后到马克思主义，这些影响了中国命运的湖南人理念并不相同，但却毫无例外都充满着一颗颗爱国之心，而中国近代称之为湖南人的时代，湖南当之无愧。
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