主父偃是齊國臨淄人，他學的是長短縱橫之術，年輕時遊學於齊國讀書人之間，儒生們一齊排斥他。於是他北遊燕、趟、中山，但都沒有人厚待他，客居異鄉，非常困窘。衛青將軍多次對皇上說起他，皇上一直沒召見。主父偃無錢可用，在京城逗留時間久了，諸侯家的門客大都討厭他，於是他就向朝廷上書。奏書早晨送到皇帝那裡，晚上他就被召進宮中拜見皇帝。
後來主父偃多次上疏言事，皇上下令遷升主父偃為謁者，中郎，中大夫。一年當中提升了四次。主父偃認為，諸侯王地方千里，緩則驕奢而為淫亂，急則合縱以反抗朝廷，對加強中央政令的推行不利。因此他向武帝進言說：“希望陛下令諸侯王推恩分其土地給所有子弟，使他們都成為侯。他們人人喜得所願，皇上用恩德佈施，實際上卻分割了諸侯王的封國，必然會漸漸自己衰弱下去。”皇上採納他的建議。
在尊立衛子夫為皇后以及揭發燕王劉定國的暗中犯罪活動，主父偃都有功勞，聲勢日赫。大臣們都害怕主父偃的嘴，賄賂和饋贈給他的錢財累計達千金。有人勸告主父偃說：“你太橫行無忌了!”主父偃說：“我結髮遊學四十多年，父母不把我當兒子，兄弟不收留我，朋友離棄我，我窮困潦倒的日子太久了。大丈夫在世，生不能享用五鼎食，死就受五鼎烹刑算了!我日暮途窮，所以倒行逆施，不按常理做事。”
主父偃曾經想把自己的女兒嫁入齊王后宮中，但是沒有成功，主父偃由此與齊國有了嫌隙。在主父偃得到武帝寵信時，他乘機說：“齊國的臨淄有十萬戶人家，一天所收市場交易稅黃金千斤，人多而且富足，超過長安。不是天子的親弟弟及愛子不會得到這個王位。現在的齊王與皇族已是更疏遠了!”於是，就從頭至尾地講給武帝聽，說呂太后時齊國就想造反，到吳、楚謀反時齊孝王幾乎也起來作亂。現在聽說齊王和她的姐姐在通姦。於是，漢武帝就拜主父偃為齊國丞相，要他去主持審理此事。主父偃到了齊國，迅速審訊齊王后宮中幫助齊王聯繫其姊翁主住所的宦者。齊王年輕，怕因此有罪而被官吏逮捕處死，於是就喝毒藥自殺了。
趙王劉遂見主父偃一出皇宮就敗了齊國，擔心他會逐漸離間劉氏骨肉，便上書說主父偃收受賄賂及其用心不公的事。天子於是把主父偃囚禁起來，但還沒有決定殺他。這時公孫弘說：“齊王因憂慮而死，而且沒有後代，不殺主父偃無法滿足天下人的願望。”主父偃就坐法被殺了。
史家評論：漢興六十餘年，海內安定，府庫充實，然而四邊未服，制度多缺。皇上剛剛興辦文武大業，求之而不得人才，開始用蒲輪車迎枚乘，見到主父偃而嘆息。群士羨慕嚮往，異人奇才同時出現。
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