1862年，打完安慶之戰後的曾國荃，在老家湘鄉調整了數月之後，又一鼓作氣率軍直逼太平天國都城天京。他先是掃蕩了附近的各個據點，隨後，佔據雨花臺，按照湘軍以往一貫的策略，曾國荃沒有急著攻城，而是駐紮下來，將天京團團圍住。
曾國荃素有“曾鐵桶”的稱號，這是指他在攻城的時候，總是將城池圍得水洩不通，連一隻蒼蠅都飛不出去。他深挖戰壕，一般是前方挖一道，後方挖一道，並修建高牆。這樣的做法，既是防止城裡的人魚死網破的突圍，又是防止身後有援兵的突進。
此時的湘軍，形勢並不太好，疫病橫行，士氣低落。但是，曾國荃並沒有洩氣，他與弟弟曾國葆一起，打退了忠王李秀成、侍王李世賢的反撲，還擊斃了對王洪春元、德王唐日榮。看起來，南京城近在咫尺，朝夕可破。
不過，也是在剛剛打退太平天國的援兵之後，曾國葆卻因為傷病嚴重，最終倒在了勝利的前夕。他的離世，讓曾氏兄弟扼腕嘆息。曾國藩在位曾國葆的墓誌銘中，悲憤交加地寫道：
稍微讓他們寬慰的是，曾國葆畢竟是戰死於沙場，而朝廷對他的優撫也很深厚，追贈按察使銜。李鴻章向朝廷奏疏其功績，又以二品撫卹，並贈內閣學士，還賞賜了一個騎都尉世職。不僅如此，為了平撫曾氏兄弟的傷心，朝廷甚至將曾國荃擢升位浙江巡撫，就是讓他化悲痛為力量，儘快拿下南京，取得最後的勝利。
朝廷此舉可謂用心良苦，曾國荃是一介秀才出身，如果不是戰爭，要麼就是教書匠，要麼捐官做個小吏，是絕對不可能坐上如此要職的。因此，他比本來就是翰林學士出身，早已在京城擔任過侍郎的曾國藩，對於官職的渴望更為強烈。
不過，曾國荃卻寫信給曾國藩，商量辭謝的事宜。好端端的官職，為何要辭謝呢？這就是中國官場源遠流長的矯情文化。即使再想要的職位，卻也要故作姿態，越是職位高，越是要推三推四。如果是要登上九五之尊，那更是要醜態百出的三辭三讓。
這個曾國藩可以理解，幾個月之前，他被授予欽察大臣和兩江總督時，他也曾辭謝，而他的弟弟，卻振振有詞的勸告兄長不必要矯情，應該大大方方地接受。可是輪到曾國荃自己的時候，他這樣一個率性灑脫的漢子，卻也那麼扭扭捏捏。
但是，讓曾國藩很不高興的是，曾國荃的戲演得也太差勁了。他一面找曾國藩商量如何辭謝，一面又在公牘上署明“浙江撫部院”。雖然誰都知道這就是一場戲，可是，曾國荃這也太沒有演技了。這樣子，到底是想辭呢？還是不想辭呢？
曾國荃如何考慮的，他沒有說過，誰也不知道。但是，根據當時的形勢，應該不外乎兩個原因。
一是因為戰事過於緊張，曾國荃並沒有考慮周全。從他內心中來說，接到了朝廷的任命，他就已經將自己當作了浙江巡撫，在給哥哥的信中，他就沒有那麼小心謹慎。
二是因為在曾國荃看來，他即將立下這不世之功，用不著太過謹慎。他與兄長不同，他沒有那麼步步為營的心機，而是直來直去，快意江湖。或許，他正是因為看不慣這種裝模作樣的官場陋習，才故意賣弄破綻。
但是，不管什麼原因，卻讓曾國藩大為光火。也許是因為戰事進入白熱化階段的焦急，也許是因為痛失弟弟的傷痛，曾國藩還是提筆，將正在南京城下辦大事的弟弟曾國荃痛罵一頓：
最後這句“欺方寸乎？欺朝廷乎？”是曾國藩難得一見的批評。隨後，他還提出他決定不辭，並且代表弟弟寫出奏摺。（餘已決計不辭，即日代弟具折）
雖然曾國藩在這件事上，有些寬於律己，嚴於律人，但是，最後一句話，實在是為人的金玉良言。不管做什麼事情，都要考慮是不是對得起自己的良心。
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