太陽系有八大行星，在位於火星和木星的軌道間有一處小行星帶，太陽系大部分的隕石都來自於這裡，我們在地球上經常看到的流星雨，那些掉落地球的隕石基本也來自於這個小行星帶。因此天文學家一直都在研究這個小行星帶，時刻有探測器觀測著這裡。
1801年的時候，意大利天學家皮亞齊通過天文望遠鏡無意發現了一顆非常小的星星，可是當它準備進一步追蹤觀察的時候，他卻病倒了，等他恢復健康的時候，再尋找這顆小行星時，已經找不到了。
這顆小行星就是我們目前所知的穀神星，它是太陽系最小的，也是唯一位於小行星帶的矮行星，初步探測發現它可能是一個分化型的星球，具有岩石內核，地幔層包含大量冰水物質，距離太陽2.8個天文單位。
為了更進一步瞭解到穀神星的情況，美國航天局於2007年9月27日發射了黎明號小行星探測器，它是人類第一個探測小行星帶的探測器，也是第一個先後環繞穀神星與灶神星這兩個體積最大的小行星的人類探測器。
2011年7月，進入環灶神星軌道。2015年3月6日，探測器進入繞“穀神星”運行的軌道，並逐漸接近穀神星表面，以便仔細觀察併發回圖像。最近，美國宇航局發佈了最新的穀神星照片，這些照片公佈後，讓天文學家感嘆，太美麗了，這是令人驚歎的圖像。
黎明號6月9號開始靠近拍攝，目前為止已經拍攝了下數百張照片，從這些照片中，科學家看到了和以前想象的完全不一樣的穀神星。
科學家通過黎明號已經拍攝的50000多張圖片，繪製了穀神星的地形圖，通過這張地形圖在穀神星發現了坐冰火山，還有鹽灘和跨度達57英里的古老隕石水，通過這些近距離的圖片，發現了和以前的猜測一樣，穀神星地下含有大量被凍結的水。
另外穀神星還發現有大量有機物的存在，不排除上面有生命存在的可能性。不過科學家認為穀神星白天表面的溫度達零下73度，沒有大氣的存在，生命存在的可能較小，不過也不能完全否定，有些生命是非常頑強的，地球上的一些極端環境下還有生命的存在，宇宙中自然也是一樣。
不過，黎明號的燃料也不多了，可能也就是未來的幾個月之內將會用光。到時黎明號將宣告死亡，人類也無法將其起死回生，它的方向將將隨機繞轉道轉圈，但它為人類做出的貢獻，拍攝的數萬張照片將永遠被存檔。
或許等未來人類的科技發達了，可以坐宇宙飛船登陸穀神星去勘測，而小行星帶有著大量的小行星，也是未來人類資源的重要來源之地，像穀神星這樣的小行星會被開採利用。
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