錦衣衛是朱洪武設立的“拱衛司”，錦衣衛主要是掌管皇帝的儀仗和侍衛的職務。後朱元璋變錦衣衛為皇帝掌控下的軍事機構，他們不僅要像以前一樣侍衛護駕，還要擔起巡查緝捕的重任。影視作品裡的錦衣衛給我們的印象是武功非常高的大內高手，可以以一擋百，但是實際上他們的戰鬥力並不是很出色，出色的是偵察能力，和信息的調查能力，在這方面那是非常的厲害的，所以我覺得錦衣衛更擅長做情報方面的工作。
負責掌管這支部隊的首領被人們稱為是錦衣衛的指揮使。朱元璋在晚年的時候，意識到了錦衣衛的缺點，於是在1387年將錦衣衛使用過的刑具下令毀掉，並且廢除了錦衣衛的權利，將以後羈押囚犯的權利交給三法司來辦理。
靖難之役發生後，永樂帝朱棣經常被百姓和建文帝舊臣所反對，朱棣感覺得到的皇位岌岌可危。朱棣為了鎮壓藏在民間的皇侄建文帝和對其不滿的反叛者，於是就下令恢復了錦衣衛的權利，結果卻被錦衣衛指揮使紀綱鑽了空子，任他指揮著這錦衣衛。
紀綱是一個非常善於察言觀色的一個人，所以贏得了永樂帝的喜愛。紀綱早在燕王朱棣南下和建文帝一同奪取江山之時，紀綱便與同鄉一起參加當了兵，紀綱射箭技術非常的精準，贏得了朱棣的喜歡，朱棣便給了他一個擔任親兵的重要職務。朱棣當上皇帝后，紀綱便擔任了錦衣衛指揮使。為了自己的利益和權力，紀綱更是野心勃勃，胡作非為。還把建文帝的都御史陳瑛給陷害了，在採取瓜蔓抄（一人犯罪而誅滅親族）下，更是無辜殺害了幾萬人。
紀綱為了把更多的錢財收到自己的手裡，使用各種手段陷害建文帝的餘黨，逼著他們上交錢財併為他賣命，還經常向被捕官員的家屬索要錢財以此來減輕他們的刑法，可是當他一拿到錢財，他就立馬變卦，直接就把人家殺了。紀綱可以說是為了名利不擇手段，他更是一個好色之徒，打著替皇帝在民間選妃的旗號，自己私藏了各地的美女。還脅迫閹割了幾百個幼童為得是能在以後更好的伺候他。
永樂十四年的端午節，永樂帝辦了宴席，還模仿曹操組織了一次射柳比的賽。紀綱這人也聰明，他想到了秦二世時代中車府令趙高指鹿為馬的典故，於是自己專門沒有射中目標，還不忘讓下屬將柳條折斷，他的目的是想考驗群臣有沒有敢站出來指出錯誤的。結果各位大臣卻因為害怕紀綱的權勢都不敢站出來指正。紀綱以此來斷定自己現在可以是一人之下萬人之上了，這就更加的讓他膽大妄為，紀綱私自在家養兵，私自造建上萬件的兵器藏在家中，從這裡可以看出紀綱的野心是多麼的大了。
由於紀綱的胡作非為，引起了很多人的仇恨，一個太監因對紀綱私生仇恨而向朱棣揭發了紀綱意圖謀反。朱棣這才突然明白，於是趕緊將紀綱凌遲處決，把他的家人不管是年長的還是年幼的都發往邊疆，再命都察院將紀綱“假傳聖旨、濫殺無辜、貪汙索賄、私自養兵、意圖謀反”的罪行公佈於眾，也有的人認為是紀綱知道到永樂皇帝的機密太多了，被朱棣找了個藉口除掉。從這件事以後永樂帝更是吸取了教訓，為了更好地掌控和監管錦衣衛的官員，在1420年下令設立了東廠，權利交給了宦官來掌管，這也為明代宦官專權創造了新的機會。
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